Danakil

Située dans la région Afar au nord-est de l’Éthiopie, la dépression de Danakil est un endroit à la fois rude et captivant. Connue pour ses paysages arides, ses températures extrêmes et ses formations géologiques uniques, le désert de Danakil est l’un des lieux les plus inhospitaliers au monde. Cet endroit singulier, souvent qualifié de « fournaise de la Terre », attire chaque année des scientifiques et des voyageurs intrépides. Visiter ce désert est une aventure unique, une plongée dans un univers rude mais fascinant.

Caractéristiques

La dépression de Danakil est une vaste région située dans la corne de l’Afrique, à cheval sur l’Éthiopie, l’Érythrée et Djibouti. Elle est localisée à la jonction de trois plaques tectoniques au cœur du Rift est-africain. Danakil s’étend sur plus de 4000 km2, et se trouve à une altitude particulièrement basse, atteignant parfois 125 mètres sous le niveau de la mer.

Danakil est renommé pour ses phénomènes géologiques exceptionnels. Les mouvements tectoniques créent des paysages aux allures presque surnaturelles. Ils provoquent également des éruptions volcaniques et des tremblements de terre fréquents. L’activité volcanique intense et les émanations de gaz soufrés sculptent continuellement le désert, offrant des formations rocheuses étranges et des mares chaudes acides.

Par ailleurs, le climat de Danakil est extrême, avec des températures pouvant atteindre jusqu’à 50°C en été. Il est reconnu comme l’une des régions les plus chaudes de la Terre. Les précipitations sont inexistantes. L’aridité intense contribue à créer un paysage désertique parsemé de lacs salés comme le lac Karoum, le lac Afrera ou le lac Dallol. L’évaporation rapide de l’eau qui suinte du sous-sol entraîne la formation de vastes étendues de sel, d’où sont extraits des blocs utilisés dans le commerce depuis des siècles.

La chaleur accablante et le manque d’eau limitent considérablement la végétation et la faune dans le désert Danakil. Toutefois, on peut y découvrir certaines espèces animales, telles que :

• L’âne sauvage d’Afrique
• La gazelle de Soemmering
• Le zèbre de Grévy.

Certaines espèces de scorpions, de lézards et quelques oiseaux ont aussi réussi à s’adapter aux conditions arides de cette zone.

En outre, la dépression de Danakil est d’autant plus fascinante qu’il abrite l’un des sites archéologiques les plus célèbres au monde. C’est ici qu’en 1974, des archéologues ont découvert Lucy, un squelette d’hominidé datant de plus de 3 millions d’années.

Peuple et culture

Danakil est habité par le peuple Afar, un groupe ethnique ayant survécu dans cette région inhospitalière pendant des siècles. Ces bergers nomades se déplacent en fonction des ressources en eau et des pâturages disponibles pour leurs troupeaux de chèvres, de moutons, d’ânes et de dromadaires. Leur maîtrise du terrain et leur aptitude à détecter les rares sources d’eau sont vitales pour leur survie.

Par ailleurs, les Afars sont réputés pour leur connaissance du désert et leur capacité à survivre dans des conditions extrêmement difficiles. Ils sont aussi engagés dans le commerce du sel depuis des siècles. Le sel de Danakil, autrefois utilisé comme monnaie d’échange, est toujours extrait aujourd’hui de manière artisanale. Les travailleurs coupent de gros blocs de sel à l’aide d’herminettes rudimentaires et d’outils traditionnels en usage depuis l’époque des premiers rois d’Éthiopie. Ensuite, ils transportent les plaques à dos de dromadaires pour être vendus sur les marchés de la région. Ce commerce est un témoignage de leur adaptation remarquable aux conditions locales.

En outre, les Afars sont très attachés à leur identité culturelle et ont une histoire de résistance face aux envahisseurs. Ils parlent leur propre langue, l’afar. Majoritairement musulmans, ils pratiquent une religion et des coutumes ancrées dans leur culture, tout en respectant les principes d’hospitalité, particulièrement importants dans un environnement aussi rude.

Comment s’y rendre ?

En avion

La majorité des voyageurs arrivent d’abord en Éthiopie via l’aéroport international de Bole à Addis-Abeba. De là, il faut prendre un vol intérieur vers Mekele ou Semera. Ces dernières sont les villes principales servant de points de départ pour accéder au désert de Danakil.

En excursion organisée

Le désert de Danakil étant difficile d’accès, la plupart des visiteurs rejoignent une excursion organisée par une agence locale. Ces circuits incluent des véhicules tout-terrain (4x4) indispensables pour les terrains accidentés. Des guides expérimentés et, parfois, une escorte armée, accompagnent les voyageurs afin d’assurer leur sécurité.   

Désert de Danakil aujourd’hui

La dépression de Danakil est aussi un lieu d’intérêt scientifique majeur. Ses conditions extrêmes et ses phénomènes géologiques rappellent celles que l’on pourrait rencontrer sur d’autres planètes comme Mars. Des scientifiques étudient cette région pour comprendre la vie dans des environnements hostiles et explorer les possibilités d’existence de formes de vie. Des recherches ont par exemple démontré la présence d’une vie microbienne variée dans les environnements hypersalins proches de Dallol. Ces microbes prospèrent particulièrement dans les grottes de canyons de sel et les étendues de sel à la base du dôme. Ces découvertes pourraient aider à comprendre si la vie peut exister dans des environnements similaires ailleurs dans le système solaire. 

Attractions et activités

Malgré son climat extrême et ses accès difficiles, Danakil est devenu une destination prisée par les voyageurs en quête d’aventures et de découvertes géologiques. Voici quelques des lieux et des sites les plus spectaculaires de la région :

Volcan Erta Alé

L’un des sites les plus emblématiques du Danakil est le volcan Erta Alé, appelé « la montagne fumante «  en afar. Il s’agit de l’un des rares volcans au monde avec un lac de lave en activité quasi constante. Il faut noter que le niveau du lac en fusion varie considérablement. Celui-ci culmine à environ 163 mètres et fascine par ses rivières de lave rougeoyante, attirant de nombreux visiteurs malgré les conditions difficiles pour y accéder.

Le sommet du volcan Erta Alé s’élève à environ 600 mètres d’altitude. Son ascension est une expérience intense. Les visiteurs peuvent observer les coulées de lave refroidie recouvrant les alentours. Le spectacle est particulièrement impressionnant la nuit, quand les coulées de lave brûlante éclairent le ciel désertique. Cette excursion exige plusieurs heures de marche et se fait en groupe accompagné de guides locaux.

Dallol

Un autre site spectaculaire est le Dallol, connu pour ses eaux chaudes acides, ses vapeurs toxiques et ses formations de sel colorées. Il est accessible en 4x4. Ses sources thermales émettent des gaz sulfureux, tout en formant des dépôts de sel et de minéraux (acide, potasse, oxyde de fer, soufre, etc.) aux couleurs vives. On y trouve des nuances allant de l’orange au jaune, avec des oxydes rouges, des mares bleues et des fumerolles blanches. Ces teintes créent un paysage aux allures d’un autre monde. Cependant, cette zone est également très dangereuse en raison de ses émanations toxiques et de l’instabilité du sol. De ce fait, les visiteurs doivent être vigilants.

Lacs salés de Karoum et d'Assalé (Afrera)

Le lac Karoum, exploité depuis des milliers d’années, s’étend sur une immense surface recouverte de sel blanc. Les travailleurs du sel y sont souvent visibles, découpant les blocs de sel, ce qui permet d’observer de près leurs techniques traditionnelles. En outre, le lac Afrera, aussi connu sous le nom d’Assalé, suit un processus différent, avec des marais salants où le sel est récolté par évaporation de l’eau. Ce sel est réputé pour sa pureté et son raffinement supérieur à celui du lac Karoum.

Caravanes de sel

Observer les longues caravanes de dromadaires transportant le sel de Danakil est une expérience mémorable. Les visiteurs peuvent se joindre à ces caravanes pour une expérience immersive dans la culture locale.

Conseils pratiques

Malgré son environnement inhospitalier, le désert de Danakil est devenu une destination prisée par des voyageurs aventureux en quête de paysages hors du commun. Toutefois, explorer cette région demande une bonne condition physique. Il faut aussi se préparer aux températures extrêmes, respecter les règles de sécurité données par les guides, et respecter les coutumes locales. En effet, il est important de noter que les conditions climatiques et l’absence d’infrastructures peuvent rendre le voyage éprouvant.