Dépression du Danakil

La dépression du Danakil occupe l'extrémité nord du triangle Afar, au point de jonction de trois plaques tectoniques. Une partie du territoire se trouve sous le niveau de la mer, jusqu'à 125 mètres en dessous au lac Karoum. C'est l'une des régions habitées les plus chaudes du globe, avec des moyennes annuelles supérieures à 34°C et des pics au-delà de 50°C en saison sèche. Notre agence organise toutes les expéditions au départ de Mekele, capitale du Tigré située à environ 600 km au nord d'Addis-Abeba, qui sert de base logistique et de point de départ des convois.

Le paysage change radicalement à mesure que l'on descend les escarpements du plateau éthiopien. On quitte les hauts plateaux verts vers 2200 mètres pour rejoindre, en une demi-journée de piste, des étendues de sel, des champs de lave noire et des oueds asséchés. Les villages traversés, Berhale, Hamadela, Dodom, sont des hameaux de pierres sèches où les habitants Afar vivent de l'extraction du sel, de l'élevage de dromadaires et de chèvres, et du transit des caravanes. La langue locale est l'afar, et l'arabe circule également par les échanges anciens avec la côte érythréenne.

Le volcan Erta Ale, qui culmine à 613 mètres, abrite dans sa caldeira l'un des rares lacs de lave permanents au monde. L'ascension se fait de nuit, sur trois à quatre heures de marche depuis le campement de Dodom, pour atteindre le cratère au lever du jour. L'odeur de soufre et la chaleur dégagée par la lave en mouvement rendent l'approche du bord brève, dix à quinze minutes par rotation. Les nuits se passent sur des lits de camp en bordure du cratère, sous des abris de pierre.

Le site du Dallol, à une journée de piste plus au nord, présente un autre visage géologique. Des sources hydrothermales y déposent des concrétions de sel, de soufre et d'oxydes de fer qui dessinent un damier de jaune, vert et orange autour de bassins acides à 45°C en moyenne. Le sol y est creux par endroits, recouvert d'une croûte fine, et la visite se fait à pied derrière un guide afar qui connaît les zones stables. Non loin de là, le lac Assale (ou Karoum) est exploité par les caravaniers qui découpent les plaques de sel à la barre de fer, les chargent sur les dromadaires et les acheminent jusqu'à Berhale puis Mekele, un trajet qui peut durer six jours.

La cuisine sur place reste sommaire, adaptée au climat et à l'isolement : injera, ragoûts de chèvre, lentilles, thé sucré. L'eau est acheminée par bidons depuis Mekele. La population afar est musulmane et a conservé une structure clanique forte ; les guides et chauffeurs avec qui nous travaillons sont systématiquement issus de ces clans, ce qui conditionne l'accès aux pistes et aux sites. Une escorte armée est imposée par les autorités régionales pour toute expédition, en raison de la proximité de la frontière érythréenne et des tensions intermittentes entre groupes pastoraux.

Le Danakil n'est pas un circuit de découverte progressive : c'est une expédition courte, dense, physiquement éprouvante, qui se justifie par la singularité géologique du site. On y va pour voir la croûte terrestre à nu, pas pour la diversité culturelle ou la végétation. C'est ce qui en fait, pour beaucoup de voyageurs, le contrepoint le plus marquant à l'Éthiopie chrétienne du Nord historique.

À découvrir

Lac de lave de l'Erta Ale. Ascension nocturne depuis Dodom, environ 4 heures de marche, pour atteindre le cratère au lever du jour. Le lac de lave actif se trouve à une cinquantaine de mètres en contrebas du bord.

Concrétions hydrothermales du Dallol. Marche d'une heure entre des bassins acides à 45°C et des dépôts de soufre jaunes, verts et orange. Le site est à 125 mètres sous le niveau de la mer.

Caravanes de sel du lac Assale. Rencontre avec les caravaniers afar qui extraient les plaques de sel à la barre de fer et les chargent sur des files de cent à deux cents dromadaires pour rejoindre Berhale.

Bivouac sur le cratère. Nuit sur lit de camp en bordure du cratère de l'Erta Ale, à la belle étoile, abrité par des murets de pierre construits par les guides.

Descente de l'escarpement depuis Mekele. Quatre heures de piste qui font passer de 2200 mètres d'altitude à des paysages basaltiques sous le niveau de la mer, en traversant les villages afar de Berhale et Hamadela.

Quand y aller

La saison praticable s'étend de novembre à mars, avec un optimum en décembre et janvier. Les températures diurnes oscillent alors entre 35 et 40°C sur les sites bas (Dallol, lac Assale) et descendent autour de 20 à 25°C la nuit au sommet de l'Erta Ale, à 613 mètres. À partir d'avril, la chaleur grimpe rapidement au-delà de 45°C en journée, ce qui rend la marche au Dallol et l'ascension du volcan difficilement supportables. De juin à septembre, les pluies sur les hauts plateaux peuvent couper certaines pistes d'accès depuis Mekele, et les bivouacs deviennent inconfortables.

Nous déconseillons formellement la période d'avril à octobre, sauf cas particulier de voyageurs expérimentés et acclimatés. Même en haute saison, prévoir des écarts thermiques importants entre le jour et la nuit, et un vent chaud quasi constant sur le lac Assale en milieu de journée.

Conseils pratiques

Une expédition au Danakil dure au minimum quatre jours pleins depuis Mekele, le temps de descendre l'escarpement, de monter à l'Erta Ale, de redescendre, puis de rejoindre le Dallol et de remonter sur le plateau. Trois jours ne permettent de voir qu'un des deux sites majeurs. L'accès se fait en convoi de 4x4 Land Cruiser, avec chauffeur, guide afar, cuisinier, escorte armée et soldat de liaison locale. Le confort est rudimentaire : nuits sous abri sommaire ou à la belle étoile, repas préparés sur place, pas de douche, eau en jerricans.

La combinaison la plus cohérente, et la plus pratique logistiquement, se fait avec le Nord historique : un vol Addis-Abeba–Mekele permet d'enchaîner directement l'expédition Danakil avec Lalibela, Gondar et le massif du Simien. C'est un voyage qui convient aux marcheurs en bonne condition physique, supportant la chaleur extrême et les conditions de bivouac. Nous le déconseillons aux jeunes enfants, aux personnes cardiaques et à celles qui recherchent un voyage culturel ou contemplatif. Pour les voyageurs intéressés par les peuples et les paysages plus diversifiés, la vallée de l'Omo ou le Sud du Rift offrent une expérience radicalement différente, à programmer sur un autre séjour.