Église Abreha Atsbeha

L’Éthiopie abrite un patrimoine culturel et religieux parmi les plus riches du monde. On y trouve des églises anciennes taillées dans la roche, nichées dans les montagnes et imprégnées d’une histoire spirituelle et architecturale unique. Parmi ces joyaux figure l’église Abreha Atsbeha, située dans la région du Tigré, au nord du pays. Ce monument se trouve à environ une quinzaine de kilomètres de la ville de Wukro, et à 2200 mètres d’altitude. Cet édifice remarquable est non seulement un lieu de culte pour les fidèles chrétiens orthodoxes éthiopiens, mais aussi un symbole fort de la richesse historique et artistique de l’Éthiopie.

Histoire

Le nom de l’église, « Abreha Atsbeha », est inspiré de deux rois jumeaux du royaume d’Axoum, un puissant empire antique ayant dominé autrefois le nord de l’Éthiopie et l’Érythrée actuelles. Selon la tradition, les deux frères Abreha et Atsbeha, également appelés Ezana et Sayzana dans certaines chroniques, avaient introduit le christianisme comme religion d’État au IVe siècle. Influencés par des missionnaires syriens, ils s’étaient convertis à la foi chrétienne et avaient initié la construction d’églises dans tout le royaume. L’église d’Abreha Atsbeha aurait été fondée entre 335 et 340 après J.-C. dans ce contexte, marquant ainsi le début d’une longue tradition chrétienne en Éthiopie.

Architecture

Contrairement à beaucoup d’églises creusées dans la roche, l’église Abreha Atsbeha est semi-monolithique. Cela signifie qu’une partie a été taillée dans la roche et l’autre construite. Un portique extérieur, ajouté bien plus tard à l’ensemble de l’église, permet d’entrer dans l’église. La façade majestueuse, ornée de reliefs sculptés, se dresse comme un témoignage de l’habileté des artisans éthiopiens anciens.

L’église se distingue par un intérieur imposant en forme de croix, avec un plafond finement travaillé, soutenu par de solides piliers et des voûtes richement décorées. Elle porte des marques de détériorations dues à un incendie et à l’effondrement d’un pilier. La reine juive Gudit (également écrit Judith ou Yodit) y avait mis le feu lorsqu’elle est soudainement tombée malade en entrant dans l’édifice. On peut encore voir actuellement des traces de au plafond noirci par la suie.

L’ancienneté de l’église est confirmée par la présence de nombreux objets anciens exposés dans le musée adjacent. Il faut noter que ce dernier n’est ouvert que sur demande spéciale et moyennant un don approprié au prêtre local.

Les corps momifiés des deux rois-frères reposent dans le Saint des Saints de l’édifice. Les guides locaux et les religieux racontent que le dernier prêtre ayant tenté d’ouvrir le tombeau pour en apercevoir le contenu a vu ses mains sévèrement brûlées par un feu surnaturel. Cela permet ainsi de décourager toute tentative similaire.

Fresques et peintures murales

Les murs intérieurs de l’église sont ornés de fresques représentant des scènes bibliques, notamment la Vierge Marie, Jésus Christ, des anges, les apôtres et divers saints éthiopiens. Une fresque particulièrement captivante montre les rois Abreha et Atsbeha eux-mêmes. Ces derniers tenaient une croix et un sceptre, symbolisant leur rôle crucial dans la diffusion du christianisme en Éthiopie.

Par ailleurs, au XIXe siècle, sous le règne de l’empereur Yohannes IV, le vestibule de l’édifice avait été réaménagé et orné de fresques que l’on peut encore admirer aujourd’hui. Parmi ces œuvres, certaines dépeignent l’empereur à cheval, se dirigeant vers la bataille contre les Égyptiens, entouré de religieux qui l’accompagnent.             

Ces peintures sont des éléments distinctifs de l’art religieux éthiopien, mélangeant des influences locales et chrétiennes. Les fresques datent de plusieurs périodes historiques, bien que la plupart remontent au Xe siècle et XIIe siècle et soient le reflet d’un style artistique éthiopien authentique. Leurs couleurs vives, obtenues grâce à des pigments naturels, demeurent étonnamment bien conservées malgré les siècles qui se sont écoulés. Ces peintures murales témoignent de l’importance de l’art religieux comme moyen de communication spirituelle et pédagogique pour les fidèles.

Importance spirituelle

L’église Abreha Atsbeha est bien plus qu’un site historique. Elle est un lieu de culte vivant où les fidèles de la région et d’ailleurs viennent prier et se recueillir. De nombreuses célébrations religieuses y sont organisées, notamment lors des fêtes chrétiennes orthodoxes comme Noël et Timkat (l’Épiphanie éthiopienne). D’ailleurs, le 14 octobre de chaque année, l’église attire des milliers de pèlerins, transformant le site en un lieu de rassemblement exceptionnel. Pendant ces célébrations, l’église se transforme en un lieu de dévotion intense. Les chants liturgiques, les prières et les processions créent une atmosphère empreinte de spiritualité.

En outre, l’église est connue pour son eau sacrée ou bénite à quelques centaines de mètres au nord-est. Les pèlerins l’utilisent pour la guérison et la purification spirituelle. Selon la légende, les artisans qui travaillaient à la construction de l’église furent assoiffés. Le roi Ezana, en communication avec Dieu, frappa alors la roche, faisant jaillir une source d’eau pure des fissures. Les diacres et les prêtres locaux croient que boire de cette eau bénite embellit la voix, la rendant harmonieuse et captivante, semblable à celle de Saint Yared.

Comment s’y rendre ?

En voiture privée ou taxi

Pour rejoindre Wukro depuis Mekele, il est possible de louer une voiture avec chauffeur, souvent recommandé pour les déplacements dans la région. Le trajet dure environ une heure et permet de profiter des magnifiques paysages. Une fois à Wukro, les visiteurs doivent opter pour un autre moyen de transport afin d’atteindre l’église.

En minibus

Des minibus effectuent régulièrement la liaison entre Mekele et Wukro. Bien que moins coûteuse, cette option est parfois moins confortable et plus lente.

En randonnée et excursion guidée

Certains visiteurs choisissent de faire une randonnée pour atteindre l’église. Des guides locaux proposent des circuits de marche permettant de découvrir la campagne environnante et d’atteindre Abreha Atsbeha tout en profitant des paysages. Ils peuvent non seulement partager des informations historiques et culturelles, mais aussi aider à respecter les coutumes locales. 

L’église Abreha Atsbeha aujourd’hui

Bien que l’église Abreha Atsbeha ne soit pas aussi célèbre que les églises monolithiques de Lalibela, elle attire de plus en plus de visiteurs. De nombreux touristes et des chercheurs d’histoire de l’art et d’archéologie s’intéressent à ce monument historique unique. Le développement du tourisme durable est cependant limité par les défis d’accès et le besoin d’assurer l’intégrité du site.

La préservation de l’église Abreha Atsbeha est ainsi devenue une priorité pour les autorités éthiopiennes et les organisations de protection du patrimoine culturel. En raison de son emplacement, l’église est vulnérable aux érosions causées par les intempéries et aux risques sismiques. Le climat sec et les vents forts de la région du Tigré peuvent détériorer les fresques et les sculptures extérieures, exigeant des mesures de conservation adaptées.

De plus, les conflits récents dans la région du Tigré ont menacé la sécurité du site. Les dissensions politiques et militaires  ont non seulement rendu difficile l’accès des visiteurs, mais ont aussi exposé l’église à des risques de dégradation. Heureusement, des initiatives internationales et locales tentent de protéger ce trésor religieux et culturel, mais la situation reste délicate.