Le lac Tana, situé à plus de 1 800 mètres d'altitude dans la région Amhara, est le plus grand lac d'Éthiopie et la source du Nil Bleu. Avec ses 2 156 km² et ses 37 îlots, dont plus de la moitié abritent des édifices religieux, il constitue le berceau de l'Abyssinie chrétienne entre le XIVe et le XVIIe siècle. Depuis Bahir Dar, principale porte d'entrée, des excursions en bateau permettent de rejoindre les monastères insulaires et d'observer la sortie spectaculaire du Nil Bleu.

Pourquoi visiter le lac Tana et les sources du Nil Bleu

Peu de sites en Afrique de l'Est conjuguent à ce point patrimoine religieux, intérêt géographique et richesse naturelle. Le lac Tana donne naissance au Nil Bleu, l'un des deux affluents majeurs du Nil, dont la source exacte fut déterminée par l'explorateur écossais James Bruce en 1770. Les monastères qui ponctuent ses îles, fondés entre le XIVe et le XVIIe siècle, conservent fresques, manuscrits et traditions liturgiques de l'Église orthodoxe éthiopienne. Sur les rives, les pêcheurs continuent d'utiliser les tankwa, embarcations en papyrus tressé dont la silhouette n'a guère changé depuis des siècles.

Histoire du lac Tana

Le bassin du Tana s'est formé par l'effondrement d'une vaste zone volcanique mêlant les coulées de l'Aden Lava Series et de la Trappean Lava Series, à mesure que les hauts plateaux éthiopiens se soulevaient.

Dès le XIIIe siècle, le lac joue un rôle clé dans la consolidation de l'Empire chrétien d'Abyssinie. Lors des raids menés au XVIe siècle par l'imam Ahmed Gragñ, les moines fuient vers les îles et la région du Choa, qui devient une terre refuge. Les tankwa en papyrus et le pont portugais d'Alata permettaient alors de franchir les eaux et leurs émissaires. Le lac demeure le cœur de l'Abyssinie chrétienne du XIVe au XVIIe siècle, période durant laquelle les principaux monastères affirment leur prestige.

En 1770, James Bruce remonte le cours du Nil Bleu jusqu'à la source de Gish Abay, au sud du lac, fixant pour l'Europe la géographie du fleuve. Près de Gorgora, sur la rive nord, les ruines du palais de Susneyos rappellent que cet empereur du XVIIe siècle initia le style architectural qui s'épanouira ensuite à Gondar.

Que voir sur le lac Tana

Les îles monastiques

• Tana Qirqos : île sacrée habitée par des moines. La tradition de l'Église éthiopienne y situe la présence de la Table des Dix Commandements, qui aurait été conservée sur l'île d'environ 400 av. J.-C. à 400 ap. J.-C. avant son transfert supposé à Aksoum.
• Daga : le monastère de Daga Estifanos abrite les sépultures de plusieurs empereurs éthiopiens.
• Rema : l'église Medhame Alem est ornée de fresques caractéristiques de la peinture religieuse éthiopienne.
• Zege : la péninsule abrite Ura Kidane Mehret, église circulaire dont les murs intérieurs sont entièrement couverts de fresques narrant la Bible et la vie des saints éthiopiens.

La plupart de ces monastères sont interdits aux femmes, qui peuvent toutefois approcher les îles en bateau et apprécier les édifices depuis l'extérieur. Sur Zege, plus accessible, les femmes peuvent visiter Ura Kidane Mehret.

Les sources du Nil Bleu et les chutes

À l'extrémité sud du lac, le Nil Bleu s'échappe en direction de Bahir Dar puis chute spectaculairement à Tis Issat (« l'eau qui fume »), une trentaine de kilomètres en aval. Le pont portugais d'Alata, construit au XVIIe siècle, enjambe la rivière à proximité des chutes.

Faune et rives

Les berges accueillent une avifaune abondante (pélicans, cormorans, martins-pêcheurs, oiseaux migrateurs) et, par endroits, des hippopotames. Des reliques de forêt afromontagnarde subsistent autour de Zege, où les sentiers traversent caféiers sauvages et figuiers.

Informations pratiques

• Point de départ : la quasi-totalité des excursions partent du port de Bahir Dar.
• Durée : comptez une demi-journée pour visiter une ou deux îles proches (Zege, Entos Eyesu), une journée complète pour combiner Zege, Daga et Tana Qirqos.
• Tarifs : location de bateau et droits d'entrée des monastères se règlent séparément, en birrs. Prévoyez des espèces.
• Restrictions : la plupart des monastères sont réservés aux hommes. Tenue couvrante (épaules, genoux) demandée pour entrer dans les églises.
• À prévoir : chapeau, eau, chaussures fermées pour les sentiers de Zege, jumelles pour l'observation des oiseaux.

Quand y aller

La saison sèche, d'octobre à mars, offre les meilleures conditions de navigation et de visite : ciel dégagé, eaux calmes, accès facile aux îles. De juin à septembre, la mousson grossit les affluents et le niveau du lac monte, parfois jusqu'à inonder les plaines côtières ; les chutes du Nil Bleu sont alors à leur débit maximal, mais les excursions peuvent être perturbées. Avril-mai et la fin septembre constituent des intersaisons agréables et moins fréquentées.

Comment s'y rendre

Bahir Dar est reliée à Addis-Abeba par des vols quotidiens (environ 1 h) et par la route (environ 560 km, 10 à 12 h). Depuis le centre-ville, le port d'embarquement se trouve à quelques minutes en bajaj (tuk-tuk) ou en taxi. La ville s'inscrit naturellement sur la route historique du Nord, entre Gondar et Lalibela, et la plupart des circuits en Éthiopie y consacrent une à deux nuits.

À voir dans les environs

• Les chutes du Nil Bleu (Tis Issat), à une trentaine de kilomètres de Bahir Dar.
• Le château de Fasilidas à Gondar, capitale impériale du XVIIe siècle, héritière du style initié à Susneyos.
• L'église Debre Birhan Selassie, célèbre pour ses anges peints au plafond, à Gondar également.
• Le volcan Erta Ale et le Dallol, dans la dépression du Danakil, pour prolonger le voyage vers des paysages radicalement différents.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage en Éthiopie

Le lac Tana s'intègre idéalement dans un itinéraire sur la route historique du Nord, entre Gondar, Lalibela et les hauts plateaux du Simien. Pour construire votre séjour autour de ces étapes, consultez nos suggestions de voyage en Éthiopie.