Eglise Debre Birhan Selassie

L’église Debré Berhan Sélassié est l’un des trésors architecturaux et religieux de l’Éthiopie. Elle se trouve sur une colline, au nord-est du centre de Gondar, une ville du nord du pays. Cette église est célèbre pour ses fresques murales et son histoire qui fascinent historiens, pèlerins et touristes du monde entier. Sa fondation, ses décorations uniques et son rôle au sein de l’Église orthodoxe éthiopienne en font un site exceptionnel. Pour les amateurs d’histoire, de spiritualité et d’art, la visite de la Debré Berhan Sélassié est une expérience inoubliable.

Histoire

Debré Berhan Sélassié signifie « mont de la lumière de la Trinité ». La première église a été construite au XVIIe siècle. Selon les archives et la tradition, cette église aurait été bâtie sous le règne de l’empereur Eyasu ou Iyasu II, dans les années 1680-1695. Ce souverain était célèbre pour son attachement au christianisme orthodoxe et son désir de renforcer l’influence spirituelle de son empire. Il a d’ailleurs marqué l’histoire de Gondar par ses divers édifices emblématiques, notamment plusieurs châteaux et églises.

En 1888, les Derviches mahdistes du Soudan ont saccagé Gondar et incendié toutes ses églises, sauf la Debré Berhan Sélassié. La légende raconte que, lorsqu’ils s’approchèrent de cette église, un essaim d’abeilles surgit pour défendre les lieux, repoussant les envahisseurs. L’archange Michel, selon la tradition, se serait lui-même posté devant les grandes portes en bois, tenant une épée flamboyante pour protéger l’église. Cette protection divine renforça la réputation sacrée de Debré Berhan Sélassié, qui fut considérée comme bénie par Dieu.

En outre, des traces de fondations d’une ancienne à plan central, mesurant environ 30 mètres de diamètre, ont été découvertes le long des côtés nord et sud de la Debré Berhan Sélassié actuelle. D’après la tradition, la première structure aurait été détruite par la foudre, puis remplacée par l’église qui se dresse aujourd’hui, construite après l’incendie. 

Architecture

L’église Debré Berhan Sélassié a été édifiée en forme rectangulaire, avec des murs épais en pierre et en terre, typiques des constructions éthiopiennes de l’époque. Elle mesure 27 mètres de longueur et 7,40 mètres de largeur, et est bordée d’un déambulatoire couvert de 2,30 mètres de large. L’entrée à l’ouest s’ouvre sur un narthex de 10,30 mètres, et c’est le seul espace doté de fenêtres.

Sa structure architecturale s’inscrit dans le style gondarien, qui combine des influences locales et étrangères. L’église se distingue par ses portes voûtées et son toit de chaume à deux niveaux. La porte principale se trouve à l’ouest, tandis que le sanctuaire, le « Maqdas », est situé à l’est. Ce dernier, réservé aux prêtres, est un lieu où sont célébrées les cérémonies sacrées.

Le site est entouré par un imposant mur de pierres, orné de grandes portes cintrées en bois et de 12 tours circulaires symbolisant les 12 apôtres. Une 13ème tour, plus grande et plus élevée que les autres, a été conçue pour évoquer le Lion de Juda. En examinant attentivement, on peut distinguer la queue du lion au-dessus de la porte, sur le mur ouest de l’église. Les visiteurs les plus observateurs pourront aussi voir son empreinte gravée dans la partie supérieure de la tour.

Fresques intérieures

L’aspect le plus remarquable de Debré Berhan Sélassié réside dans ses fresques intérieures. Ces peintures murales, restaurées par l’UNESCO, couvrent les murs et le plafond de l’église, illustrant des scènes bibliques, des récits de la vie des saints, ainsi que des représentations de la Trinité. Elles étaient peintes, à l’origine, pour ceux qui ne savaient pas lire. D’après certaines études, les fresques avaient été réalisées entre les années 1815 et 1825.

Le plafond, en particulier, attire l’attention pour son iconographie rare et colorée. Il est orné de 135 visages de chérubins, peints en rangées régulières, regardant vers le bas avec des yeux immenses et expressifs. Cependant, 13 d’entre eux se sont effacés en raison des dommages causés par l’eau. Ces anges, avec leurs visages ronds et leurs grandes ailes, sont peints dans un style unique qui est devenu l’un des symboles les plus emblématiques de l’art éthiopien.

Sur les murs, les fresques montrent des scènes de la Bible, mais aussi des images de saints orthodoxes vénérés en Éthiopie, comme Saint Georges, le saint patron du pays. Les couleurs vives, le bleu dominant et le rouge, ainsi que l’utilisation de lignes nettes et de détails minutieux, témoignent des talents des artistes de l’époque. Les fresques ne sont pas signées, mais il est probable qu’elles aient été réalisées par des moines ou des artistes locaux formés dans la tradition orthodoxe éthiopienne.

Sous les chérubins, derrière le tabernacle, une représentation de l’enfer au style kafkaïen s’étend sur les murs. On y voit le diable, des démons ricanants et des pécheurs torturés aux corps contorsionnés et ensanglantés avec des visages marqués par une intense douleur. Bien que la tradition attribue ces peintures à l’artiste Haile Meskel, cela est peu probable. En effet, certaines recherches suggèrent que l’église actuelle a été reconstruite et peinte que vers la fin du XVIIIe siècle.

En outre, au-dessus de l’autel se trouve une image saisissante de Jésus sur la croix. La Crucifixion est également représentée au-dessus des portes menant aux sièges réservés autrefois à l’empereur Eyasu II et à sa mère pour les cérémonies. Depuis le balcon du 2ème étage, accessible par des fenêtres à rideaux, ils observaient les rituels en toute discrétion.

Comment s’y rendre ?

En taxi

Il est simple de rejoindre l’église qui se trouve à environ 2 ou 3 km du centre-ville de Gondar. Le taxi est un moyen de transport rapide et peu coûteux pour accéder à l’édifice. Il est possible de négocier le tarif pour une course aller-retour. La plupart des chauffeurs connaissent bien le site et peuvent même attendre si l’on ne souhaite pas passer beaucoup de temps sur place.

À pied

Pour les amateurs de marche, ils peuvent rejoindre l’église à pied depuis le centre-ville, en suivant les indications locales. La promenade dure environ 30 à 45 minutes. Cependant, le chemin est légèrement en pente. De ce fait, il est recommandé de porter des chaussures confortables.

En bajaj (tuk-tuk)

Les tuk-tuks, ou « bajajs » comme ils sont appelés en Éthiopie, sont des véhicules pratiques et abordables pour se déplacer dans Gondar. Ils sont idéaux pour les petites distances et permettent de vivre une expérience locale. Les visiteurs peuvent trouver un bajaj facilement dans les rues principales, et le trajet vers Debré Berhan Sélassié prend seulement quelques minutes.

L’église Debré Berhan Sélassié aujourd’hui

En 1979, l’UNESCO a classé la ville de Gondar, incluant l’église Debré Berhan Sélassié, comme site du patrimoine mondial en raison de son importance historique, culturelle et artistique. Ce classement a permis une protection accrue de l’édifice et la reconnaissance internationale de son rôle dans l’histoire chrétienne et dans l’art religieux.

Des efforts de conservation sont réalisés afin de préserver les fresques de l’église, menacées par les effets du temps et de l’humidité. De nombreux pèlerins viennent à la Debré Berhan Sélassié pour participer aux cérémonies et recevoir des bénédictions. Cette église est aussi un symbole de la résilience et de la foi du peuple éthiopien.

Au fil des siècles, elle a survécu aux invasions, aux guerres et aux menaces de destruction. Par ailleurs, l’édifice attire chaque année des milliers de visiteurs, chercheurs et pèlerins du monde entier. Des offices religieux sont encore célébrés dans l’église, et il est parfois possible d’y assister, bien que cela ne soit pas assuré.

Infos pratiques

L’église Debré Berhan Sélassié ouvre ses portes de 8h00 à 12h30, et de 13h30 à 18h00. Pour pouvoir y entrer, il faut payer un tarif en espèces et prendre un billet juste en face de la porte d’entrée principale. Ces frais contribuent à la préservation du site. Il est aussi préférable de prévoir de la monnaie locale, le birr éthiopien, afin de régler l’entrée. Les prêtres proposent des visites guidées, et les visiteurs peuvent faire un petit don à l’église en signe de gratitude.

Par ailleurs, l’entrée de la Debré Berhan Sélassié est soumise à des règles strictes. Les visiteurs doivent se couvrir les épaules et les jambes et retirer leurs chaussures avant d’entrer dans l’église, en signe de respect. Il faut également noter que l’entrée principale est réservée aux hommes, tandis que les femmes doivent passer par la porte latérale. La photographie est autorisée à l’extérieur, mais elle est parfois restreinte à l’intérieur afin de protéger les fresques.