Au sud-est de l'Éthiopie, dans la zone Oromia, la région du Balé couvre environ 50 000 km² de hauts plateaux, de forêts humides et de vallées volcaniques. Son parc national, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en septembre 2023, abrite une faune endémique exceptionnelle, dont le loup d'Abyssinie et le nyala de montagne. À environ 400 km d'Addis-Abeba, le Balé constitue l'une des zones de biodiversité les plus singulières d'Afrique de l'Est.

Pourquoi visiter le parc national du Balé

Le parc rassemble en un seul espace plusieurs étages de végétation rarement réunis : prairies afro-alpines, forêts de genévriers, lande à bruyère arborescente et forêt tropicale humide. Cette mosaïque explique la densité d'espèces endémiques, en particulier sur le plateau de Sanetti et dans la forêt Harenna.

Les amateurs d'ornithologie y recensent plus de 280 espèces d'oiseaux, dont au moins 16 endémiques. Les randonneurs y trouvent des sentiers d'altitude peu fréquentés, et les voyageurs intéressés par la culture oromo croisent un mode de vie pastoral encore très présent autour de Dinsho, Goba ou Rira.

Géographie et formation des montagnes du Balé

Les montagnes du Balé sont d'anciens volcans dont l'activité a façonné les hauts plateaux et les vallées profondes de la région. Deux sommets dominent l'ensemble : le mont Batu (4307 m) et le Tullu Dimtu (4377 m), deuxième plus haute montagne d'Éthiopie après le Ras Dashen, dans le Simien.

Le parc national, fondé en 1970, s'étend sur environ 2200 à 2500 km². Son siège se trouve à Dinsho. Il se divise en cinq zones principales :

• les prairies de Gaysay,
• les forêts de genévriers, de Dodola à Dinsho,
• les prairies afro-alpines,
• le plateau de Sanetti, autour de 4000 m d'altitude,
• la vallée du Web.

Que voir et que faire dans le Balé

Le plateau de Sanetti et le loup d'Abyssinie

Le plateau de Sanetti, vaste étendue afro-alpine située autour de 4000 m, est le meilleur endroit pour observer le loup d'Abyssinie, canidé endémique le plus rare au monde. C'est aussi un terrain d'observation privilégié pour les rapaces : vautour oricou, faucon lanier, buse augurale, gypaète barbu et aigle royal.

La flore d'altitude

Entre 3100 et 4377 m, la lobélia géante et l'Alchemilla structurent le paysage. La diversité florale décroît avec l'altitude, mais on rencontre également géranium, kniphofia, safran et menthe poivrée, ces deux dernières espèces étant utilisées localement pour leurs propriétés médicinales.

La faune terrestre

Outre le loup d'Abyssinie, le parc abrite des espèces emblématiques comme le nyala de montagne, le guib harnaché et le singe de Bale. Les zones boisées accueillent le colobe guéréza, le singe vert et le babouin olive. On y croise aussi l'oréotrague, le chacal doré, le phacochère, le potamochère de Menelik et le redunca. Plus rares et discrets, les lions à crinière noire, le léopard, l'hyène tachetée, le chien sauvage d'Afrique et le serval fréquentent encore certains secteurs.

Les oiseaux

Avec plus de 280 espèces, dont au moins 16 endémiques, le Balé figure parmi les hauts lieux ornithologiques d'Afrique. Parmi les espèces marquantes : la grue caronculée, le calao d'Abyssinie, le perroquet à front jaune et le pluvier à poitrine tachetée. Les forêts et prairies hébergent également le francolin d'Erckel et différentes espèces de courvites.

La forêt Harenna

Au sud du plateau de Sanetti, la forêt Harenna s'étend sur près de 4000 km², dont environ 700 km² dominés par Hagenia abyssinica. C'est la deuxième plus vaste forêt d'Éthiopie. Les villages de Rira et Delo-Mena, installés en lisière, constituent de bons points d'observation au lever du jour, notamment pour les primates et, avec beaucoup de chance, les grands prédateurs.

Les grottes de Sof Omar

À l'est du parc, les grottes de Sof Omar forment un réseau calcaire d'environ 15 km traversé par la rivière Web. La « Chambre des colonnes », avec ses immenses piliers de calcaire, est le passage le plus impressionnant. L'exploration demande environ 3h30 de marche et un guide est nécessaire. Des crocodiles vivent dans la rivière Web mais n'entrent pas dans les grottes.

Pêche et activités complémentaires

La pêche est légale dans les rivières Web et Shaya, qui abritent la truite arc-en-ciel et la truite marron. La région se prête aussi à la randonnée à pied ou à cheval, et une partie du parc se parcourt en véhicule.

Informations pratiques

• Entrée du parc : droit d'entrée à régler sur place, accompagnement par un guide officiel obligatoire.
• Siège du parc : Dinsho, point de départ logique pour la plupart des circuits.
• Hébergement : lodges et guesthouses à Dinsho, Goba et Robe ; campements rustiques en altitude.
• Équipement : vêtements chauds indispensables sur le plateau de Sanetti, où les températures descendent fréquemment sous zéro la nuit.
• Santé : l'altitude se ressent dès 3500 m, prévoir un temps d'acclimatation.

Quand partir dans le Balé

La saison des pluies s'étend de juin à septembre : les précipitations quotidiennes rendent l'accès aux zones d'altitude difficile et les pistes peuvent devenir impraticables. La meilleure période s'étale d'octobre à avril, avec des journées dégagées et des nuits froides mais étoilées, idéales pour l'observation de la faune et la randonnée. Les mois de novembre à février offrent généralement les conditions les plus stables.

Comment se rendre dans le Balé

Le parc se situe à environ 400 km au sud-est d'Addis-Abeba. La route, goudronnée sur la majeure partie du trajet, mène à Shashemene puis à Dinsho et Goba ; comptez une journée complète de voiture depuis la capitale. Des bus publics relient également Addis-Abeba à Robe et Goba, mais la majorité des voyageurs privilégient un véhicule privé avec chauffeur, plus pratique pour rejoindre les différentes zones du parc et la forêt Harenna.

Culture et population

Les principales villes de la région sont Dinsho, Goba, Robe, Delo-Mena, Dodola et Rira. La population est majoritairement oromo, avec des communautés somalies et sidamas. La langue dominante est l'Afan Oromo. L'islam est pratiqué par environ 77 % des habitants, suivi du christianisme orthodoxe (20 %), du protestantisme (1 %) et de cultes animistes (2 %). L'élevage et l'agriculture de subsistance restent les piliers de l'économie locale.

Enjeux de conservation

La pression démographique fragilise les habitats du parc. Deux menaces ressortent particulièrement pour le loup d'Abyssinie : la prolifération des chiens domestiques, vecteurs de la rage et de la maladie de Carré, et le pâturage du bétail dans les zones afro-alpines, qui réduit la disponibilité des rongeurs dont se nourrit le loup.

À voir dans les environs

Pour prolonger un itinéraire éthiopien, plusieurs sites complètent bien la visite du Balé :

• Le loup d'Abyssinie, espèce phare à observer sur le plateau de Sanetti.
• La forêt nationale de Menagesha, près d'Addis-Abeba, pour une approche plus accessible des forêts éthiopiennes.
• La vallée de l'Omo et les Mursi, au sud-ouest, pour une immersion ethnographique.
• Le volcan Erta Ale et Dallol, dans le nord, contraste géologique saisissant avec les hauts plateaux du Balé.

FAQ

Préparer votre voyage

Le parc national du Balé s'intègre naturellement dans un circuit dans le sud éthiopien, en complément des hauts plateaux du nord. Pour construire un itinéraire sur mesure incluant le Balé, consultez notre sélection de voyages en Éthiopie.