Le monastère d'Asheton Maryam, dédié à la Vierge Marie, se dresse sur les flancs du mont Abune Yosef, à environ 3 130 mètres d'altitude, au-dessus de la ville de Lalibela, en région d'Amhara. Comptant parmi les plus anciens lieux de culte chrétien encore en activité dans la région, il combine intérêt religieux, randonnée d'altitude et observation de la faune endémique des hauts plateaux éthiopiens.

Pourquoi visiter Asheton Maryam

L'intérêt du site tient moins à son architecture, modeste comparée aux célèbres églises rupestres de la ville basse, qu'à la combinaison rare qu'il propose : un monastère orthodoxe en activité, des reliques anciennes, un panorama sur les hauts plateaux et l'occasion d'observer une faune endémique. La montée elle-même, depuis Lalibela, traverse des paysages agricoles et croise les villageois descendant au marché.

Asheton Maryam s'écrit aussi Ashetan Maryam ou Asheten Maryam selon les transcriptions.

Histoire et fondation

La datation précise du monastère reste incertaine. La tradition orale en attribue la fondation au roi Nakuta La'ab (parfois transcrit Nakatu La'ab), neveu du roi Lalibela et dernier souverain de la dynastie Zagoué, qui régna brièvement au début du XIIIᵉ siècle. Le roi fondateur y aurait été inhumé : une chapelle intérieure abrite encore son tombeau.

Asheton Maryam fait partie des sanctuaires associés à Lalibela qui ont prolongé, en altitude, la vocation religieuse de la « Jérusalem noire » bâtie par les Zagoué.

Que voir sur place

Le monastère et ses reliques

L'édifice est en partie taillé dans la falaise. À l'intérieur, les moines résidents font visiter une petite collection de pièces liturgiques :

• icônes anciennes
• croix de cérémonie en métal travaillé
• livres de prières manuscrits
• la chapelle abritant le tombeau attribué au roi Nakuta La'ab

Le monastère assure également la formation religieuse de jeunes garçons, qui y apprennent le ge'ez, langue liturgique de l'Église orthodoxe éthiopienne, encore utilisée par les prêtres et les moines.

Le panorama et la faune

Le sentier qui mène au monastère longe une crête rocheuse et donne accès à un large panorama sur la vallée de Lalibela et le massif de l'Abune Yosef. La région abrite plusieurs espèces emblématiques que vous pouvez croiser sur les hauteurs :

• le loup d'Éthiopie, canidé endémique en danger
• le babouin gélada, reconnaissable à sa tache rouge sur le poitrail
• le gypaète barbu et d'autres rapaces de haute altitude

Loups et géladas partagent le même habitat sans interaction directe ; les premiers chassent surtout les rongeurs des prairies d'altitude.

Quand y aller

Lalibela bénéficie d'un climat tempéré d'altitude, avec une température moyenne autour de 20 °C et environ 650 mm de précipitations par an. La saison des pluies se concentre en juillet et août, qui restent les mois les plus humides et rendent les sentiers glissants.

La période la plus favorable s'étend d'octobre à mai, avec des journées sèches et un ciel dégagé propice à la randonnée. La fête orthodoxe de Genna (Noël éthiopien, début janvier) attire de nombreux pèlerins à Lalibela : les sites sont alors très fréquentés mais l'ambiance vaut le détour.

Comment s'y rendre

Le point de départ est la ville de Lalibela, accessible :

• en avion depuis l'aéroport international d'Addis-Abeba (vol direct, le plus rapide)
• par la route depuis Addis-Abeba pour les voyageurs disposant de plusieurs jours, avec étapes possibles dans le nord

Depuis Lalibela, trois options pour rejoindre le monastère :

• à pied : la randonnée le long de la crête est exigeante en raison de l'altitude
• à dos de mule : la formule traditionnelle, organisable avec un guide local
• en 4x4 : une piste mène à un parking, suivi d'environ 15 minutes de marche jusqu'au monastère

Informations pratiques

• Altitude du monastère : environ 3 130 m
• Durée de la visite : prévoyez une demi-journée à une journée selon le mode d'accès
• Tarifs : un droit d'entrée modeste est demandé sur place, à régler en birr ; un pourboire pour le moine guide est d'usage
• Équipement : chaussures de marche, eau, protection solaire, vêtement chaud (vent sur la crête), vêtement de pluie en saison humide
• Tenue : couvrir épaules et jambes par respect du lieu de culte ; les chaussures se retirent à l'entrée de l'église
• Guide : recommandé pour la randonnée et l'interprétation des reliques

À proximité

Asheton Maryam s'inscrit dans un ensemble de sites à combiner lors d'un séjour à Lalibela :

• Lalibela et ses onze églises rupestres taillées dans la roche
• la montagne Abune Yosef, pour des treks plus longs et l'observation de la faune endémique
• l'église d'Abreha Atsbeha, autre sanctuaire rupestre du nord éthiopien
• l'église Debre Birhan Selassie, célèbre pour ses fresques d'anges

Questions fréquentes

Inclure Asheton Maryam dans votre voyage

Le monastère se combine naturellement avec la visite des églises rupestres de Lalibela et un trek dans le massif de l'Abune Yosef. Pour construire un itinéraire qui associe sites religieux du nord, hauts plateaux et faune endémique, consultez nos voyages en Éthiopie.