Nichée sur les hauts plateaux de l'est éthiopien, Harar Jugol est la quatrième ville sainte de l'Islam. Cité fortifiée aux 110 mosquées, elle se découvre dans le chant du muezzin, le parfum du café fraîchement torréfié et le ballet des marchands dans ses ruelles colorées. Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2006, elle reste l'une des destinations les plus singulières d'Éthiopie.

Harar en bref

• Pays : Éthiopie (région Harari, est du pays)
• Surnom : Jugol, la quatrième ville sainte de l'Islam
• Classement : patrimoine mondial UNESCO depuis 2006
• Altitude : 1 885 m
• Spécificités : 368 ruelles, 110 mosquées, 5 portes historiques
• Langue locale : harari (langue sémitique éthiopienne propre à la ville)
• Climat : subtropical des Hautes Terres, 14 à 25 °C
• Durée idéale de visite : 2 à 3 jours
• Accès : 1 h de route depuis Dire Dawa

Histoire de Harar

Également nommée Gēy, Harar doit sa fondation aux peuples d'Harla. Selon un récit dans les chroniques du Fath Madinar, le clerc Abadir Umar ar-Rida et d'autres religieux s'y installèrent en 1216. Ils furent accueillis par les Harla et les Argobba. Au même moment, le frère d'Abadir, Fakr ad-Din, fondait le sultanat de Mogadiscio. Les chroniques d'Amada Seymon I indiquent que Gēy devint une colonie arabe et intégra le sultanat Adal au Moyen Âge.

Harar devient la capitale du sultanat Adal sous le règne du sultan Abu Bakr ibn Muhammad. La ville connaît son âge d'or au XVIe siècle : la culture locale s'épanouit, les habitants apprennent le tissage, la reliure et la culture du café.

Le sultan lance alors une guerre de conquête pour étendre son territoire. Le mur de protection, futur symbole de la ville, est édifié par son successeur, l'émir Nur ibn Mujahid.

L'histoire de Harar fut secouée à plusieurs reprises par des effusions de sang, à commencer par l'assassinat du souverain légitime Abu Beker Mohammad par le chef militaire musulman Ahmed Gragn. En 1528, la ville sert de base de lancement aux raids contre l'empire chrétien éthiopien. De nombreuses églises sont détruites et le christianisme menacé. Les assauts se poursuivent sous la direction de Batti De Wambara, veuve d'Ahmed Gragn, qui périt face à l'empereur Gelawdewos en 1453.

La cité tombe sous le contrôle de l'émir Ali ibn Daud en 1647, qui y instaure une administration autonome. Malgré les conflits tribaux, elle se développe et devient un centre d'étude musulman.

En 1875, l'Égypte reprend la ville, déclenchant une forte résistance dans la communauté musulmane. Une campagne contre les Égyptiens est menée par l'émir Abdullah jusqu'en 1885.

La construction de la ligne de chemin de fer Addis-Abeba–Djibouti, passant par Dire Dawa, précipite ensuite le déclin commercial de Harar. La communauté musulmane parvient toutefois à en faire une ville spirituelle éthiopienne. Elle conserve son titre de capitale de la province d'Hararge jusqu'en 1994.

Que voir et que faire à Harar

Jugol, la vieille ville fortifiée

Au cœur de Harar, Jugol est la cité historique entourée d'un mur de 3 342 m de long, construit en pierres calcaires assemblées avec de la boue. Cinq portes représentant les cinq piliers de l'Islam desservent la ville aux quatre points cardinaux. À l'intérieur, 368 ruelles s'enchevêtrent autour de 110 mosquées et de maisons traditionnelles aux façades chaulées. C'est ce labyrinthe blanc et ocre qui a valu à Jugol son inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2006, après la première distinction obtenue par la ville en 1989.

Le nourrissage des hyènes

L'une des traditions les plus singulières de la ville est le nourrissage des hyènes. Chaque soir, à l'extérieur de l'enceinte, le "hyena man" (l'homme aux hyènes) appelle les bêtes par leur nom et leur tend des morceaux de viande, parfois directement à la bouche, parfois au bout d'un bâton. Lors d'un grand événement annuel, hommes et hyènes se retrouvent pour partager un repas. Ce spectacle, à la fois étrange et émouvant, rappelle l'importance d'un animal devenu emblème de la ville.

Le marché Gidir Magala

Au cœur de Jugol, le marché Gidir Magala concentre toute l'effervescence harari. Les étals débordent d'épices, de paniers tissés, de tissus colorés, de fruits et de légumes des hauts plateaux. C'est aussi l'endroit pour goûter le café éthiopien Harar, l'un des plus réputés du pays, aux notes fruitées caractéristiques.

Les musées de Harar

Deux musées valent la visite pour comprendre l'histoire et la culture de la ville. Vous y trouverez des expositions de monnaies, de vêtements traditionnels, de bijoux, de paniers et de manuscrits. L'un d'eux abrite le pistolet du patriote harari Dejazmach Teferra.

Mosquées et églises

Harar compte plus de 110 mosquées et de nombreux mausolées. La mosquée Jami, datant du XVIe siècle, est l'une des plus anciennes. Deux églises chrétiennes complètent ce paysage spirituel, dont l'église de Medhanie Alem, édifiée par l'empereur Ménélik. Sa décoration est typiquement éthiopienne, avec des œufs d'autruche posés sur le toit en signe de reconnaissance. Musulmans et chrétiens cohabitent ici en bonne intelligence.

Maisons historiques et alentours

Parmi les autres lieux à voir : la maison de Ras Mekonne, gouverneur de la province et père du futur empereur Hailé Sélassié, et la maison d'Arthur Rimbaud, où le poète vécut entre 1880 et 1891 comme négociant en café et en armes. À quelques kilomètres, la montagne Kondulo offre une échappée nature avec une vue panoramique sur les hauts plateaux harari.

Culture et population

La population locale se compose de plusieurs groupes ethniques afro-asiatiques : Oromo, Somalis, Gurages, Tigrayans. La majorité parle le harari, une langue sémitique éthiopienne pratiquée uniquement par les habitants de la ville. Les hommes s'habillent généralement de façon moderne, tandis que les femmes portent encore des tenues traditionnelles en soie, avec des châles de couleurs vives rehaussés de fils d'or.

La ville dispose même de sa propre monnaie locale, héritage de son passé d'État autonome. Le long des ruelles, les boutiques d'artisans proposent des paniers finement tressés, des tapis aux couleurs vives et des reliures à l'ancienne — un savoir-faire transmis depuis le XVIe siècle.

Quand partir à Harar

Harar bénéficie d'un climat subtropical des Hautes Terres, agréable toute l'année. La température moyenne oscille entre 14 et 25 °C, avec une précipitation annuelle de 126 mm.

• Octobre à février (saison sèche) : la meilleure période. Ciel dégagé, températures douces, idéal pour arpenter Jugol et assister au nourrissage des hyènes.
• Mars à mai (petites pluies) : averses courtes en fin d'après-midi, paysages verdoyants. Bonne période pour les amateurs de café, c'est aussi la saison de récolte.
• Juin à septembre (grandes pluies) : pluies plus marquées, mais rarement bloquantes en ville. Tarifs plus bas et fréquentation moindre.

Pour vivre l'ambiance spirituelle de Harar, prévoyez votre venue pendant le Ramadan ou pour la fête de l'Aïd : la ville prend alors une atmosphère particulièrement intense.

Comment se rendre à Harar

En avion

Le moyen le plus rapide depuis Addis-Abeba est de rejoindre l'aéroport international de Dire Dawa, à environ 1 h de vol. Ethiopian Airlines opère plusieurs vols par jour. De Dire Dawa, comptez 1 h de route en taxi ou minibus pour rejoindre Harar (environ 55 km).

En bus

Des compagnies de bus assurent la liaison Dire Dawa–Harar à fréquence régulière. C'est l'option la plus économique, comptez 1 à 2 h de trajet selon les arrêts. Depuis Addis-Abeba, des bus longue distance rejoignent Harar en 10 à 12 h via Awash.

En voiture

La route Addis-Abeba–Harar (environ 525 km) est asphaltée mais demande une journée complète. Beaucoup de voyageurs préfèrent louer un véhicule à Dire Dawa, plus pratique pour explorer la région.

Se déplacer à Harar

Jugol se visite exclusivement à pied : les ruelles sont trop étroites pour les voitures et le dédale est tel qu'un guide local est vivement recommandé pour ne pas se perdre. Hors les murs, vous pouvez emprunter les minibus bleus et blancs, peu coûteux, ou un véhicule de location pour rejoindre la montagne Kondulo et les alentours. Les bajaj (tuk-tuks) circulent aussi en périphérie pour de courtes distances.

Où dormir à Harar

L'hébergement à Harar reste modeste mais authentique. Trois grandes typologies coexistent.

• Guesthouses traditionnelles dans Jugol (15-30 €) : maisons harari converties, avec leurs murs chaulés, leurs niches murales colorées et leurs tapis traditionnels. L'expérience la plus immersive, souvent en famille, mais confort sommaire.
• Hôtels et boutique-hôtels en ville (60-120 €) : situés à proximité ou à l'extérieur de Jugol, ils offrent chambres modernes, restaurant et eau chaude — un bon compromis confort/authenticité.
• Lodges haut-de-gamme (150 € et plus) : encore rares à Harar, ils se trouvent surtout à Dire Dawa, à 1 h de route, pour les voyageurs cherchant un standard international.

Réservez à l'avance pendant le Ramadan et les grandes fêtes religieuses, périodes où la demande explose.

Conseils insider

• Engagez un guide local agréé à l'entrée de Jugol. Les ruelles se ressemblent et un bon guide ouvre l'accès aux maisons traditionnelles habitées.
• Le nourrissage des hyènes a lieu chaque soir vers la tombée de la nuit, à deux endroits différents. Demandez à votre hôte le lieu authentique, moins fréquenté par les groupes.
• Tenue respectueuse : Harar est une ville sainte. Épaules et genoux couverts, surtout pour visiter les mosquées (l'accès reste limité aux non-musulmans dans la majorité des cas).
• Photos : demandez toujours avant de photographier les habitants, en particulier les femmes en tenue traditionnelle.
• Café harar : ne repartez pas sans assister à une cérémonie du café traditionnelle, rituel de bienvenue éthiopien par excellence.
• Argent : peu de distributeurs fiables. Faites un retrait à Dire Dawa avant de monter à Harar.
• Khat : l'est éthiopien est le berceau de cette feuille mâchée localement. Curiosité culturelle, mais à consommer avec discernement.

Harar, pour qui ?

• Voyageurs culturels attirés par les sites UNESCO et les villes d'art islamique.
• Amateurs d'histoire intéressés par les routes commerciales médiévales, l'Islam africain et le passage d'Arthur Rimbaud.
• Photographes séduits par les façades colorées, les marchés et les costumes traditionnels.
• Voyageurs aventureux en quête d'une Éthiopie hors des circuits classiques du nord historique.
• Amateurs de café souhaitant remonter à la source du fameux Harar.

Harar conviendra moins aux voyageurs cherchant un confort hôtelier élevé ou une destination balnéaire.

Questions fréquentes

À découvrir aussi

Harar s'inscrit naturellement dans un voyage plus large en Éthiopie, entre les églises rupestres de Lalibela, les paysages volcaniques du Danakil et les hauts plateaux du nord. Pour préparer votre itinéraire harari, contactez notre expert local de l'agence : il pourra construire un circuit sur mesure incluant Dire Dawa, Harar et l'est éthiopien.