Ankober en bref

• Localisation : hauts plateaux éthiopiens, région Amhara, à 140 km au nord-est d'Addis-Abeba et 40 km à l'est de Debre Birhan.
• Altitude : 2465 m.
• Habitants : environ 3000.
• Pourquoi y aller : ancienne capitale du royaume de Shewa, sérin d'Ankober (oiseau endémique), trekking sur les escarpements.
• Meilleure période : février à juin, saison sèche aux températures douces (17-22 °C).
• Durée conseillée : 1 à 2 jours en excursion depuis Addis-Abeba ou Debre Birhan.
• Niveau : accessible à tous, randonnée modérée pour les sentiers escarpés.

Histoire

Le changement de nom de la ville de Gorobela en Ankobar, puis Ankober est très probablement survenu au début du XVIIIe siècle lors du règne de Kidane Kale sur le royaume de Shewa (1718-1744). La reine des tribus oromo, Anko, aurait aidé le roi lors de cette période et donné son nom à la future capitale du royaume.

Le royaume de Shewa s'est véritablement et totalement affranchi du reste de l'Abyssinie et de l'actuelle Éthiopie en 1786, marquant la genèse de « l'Ère des Princes », une période anarchique où de nombreux nobles, héritiers légitimes ou non, se battaient pour gouverner le royaume abyssinien. Plus de 28 princes se sont succédé sur un demi-siècle, et le royaume de Shewa a pris ses distances de cette grande valse des couronnes.

Le premier Negus, ou roi, emblématique du royaume nouvellement indépendant de Shewa, Sahle Selassie, a régné sur Ankober de 1813 à 1849. Il a mis un point d'honneur à contrôler les tribus rebelles oromo, celle de l'ancienne reine Anko, et amhara. Pour cela, il s'est rapproché des Abichu Oromo, une sous-tribu oromo, en les protégeant face aux Tulama Oromo.

Le roi et son peuple ont cependant connu une période de famine en 1829, suivie de deux ans de choléra qui tuèrent les deux tiers du palais royal. Après sa mort en 1849, la sous-tribu des Abichu Oromo retourna les armes contre le royaume. Les habitants d'Ankober purent toutefois repousser l'envahisseur grâce aux nombreuses armes acquises par leur défunt souverain.

Par la suite, l'empereur d'Éthiopie Tewodros II, souhaitant la modernisation et la réunification des régions du pays totalement décentralisées depuis le début de l'Ère des Princes, reprit le contrôle d'Ankober pour la reconstruire après les nombreuses attaques. À cette époque, le marché de la ville était plein tous les samedis.

En 1866 arriva sur le trône de Shewa, à Ankober, le petit-fils de Sahle Selassie : Menelik II. Devenu l'empereur le plus célèbre d'Éthiopie, il obtint une victoire déterminante pour l'indépendance du pays face aux Italiens à Adwa en 1896. Negus du royaume de Shewa de 1855 à 1889, il noua des liens avec les communautés musulmanes de la région et avec certains Français et Italiens, ce qui l'aida à accéder au trône impérial à la mort de Yohannes IV en 1889, bien qu'il ne disposât d'aucune légitimité héréditaire. Menelik II déplaça la capitale du royaume de Shewa en 1878 d'Ankober au Mont Entoto, surplombant la future cité d'Addis-Abeba qu'il construira vers 1886.

Depuis, la petite ville d'Ankober a largement perdu de sa superbe et s'est recluse dans les hauts plateaux éthiopiens qui l'accueillent. Elle n'est joignable que par une seule et unique route qui part de Debre Birhan.

Que faire à Ankober

Le cœur de la cité

Au centre du village se tient toujours le marché en plein air, ouvert le mardi et le samedi. Vous y croisez paysans des hauts plateaux, étals de céréales et habitants venus des hameaux alentour : un lieu authentique, sans mise en scène touristique.

L'église de Kidus Mikael, construite sous le règne de Sahle Selassie, est le dernier bâtiment de la grande époque du royaume de Shewa encore entièrement debout. Y entrer permet de saisir, en quelques minutes, l'épaisseur historique du lieu.

Plus haut sur la crête, les ruines du palais de Menelik II ne laissent voir qu'un long mur de pierre et de mortier. Avec un guide local, ces vestiges prennent une autre dimension : c'est ici que se jouèrent les manœuvres ayant conduit à l'unification de l'Éthiopie moderne.

Observer le sérin d'Ankober

Ankober est célèbre chez les ornithologues pour abriter une espèce endémique : le sérin d'Ankober (Crithagra ankoberensis). Ce petit pinson, long d'environ 12 cm, se distingue par ses parties supérieures brun foncé et son ventre gris clair. Il niche presque exclusivement sur les escarpements rocheux qui dominent la vallée.

Les meilleures observations se font tôt le matin, sur les sentiers menant aux falaises au nord du village. Un guide local maîtrisant les points de pose est indispensable pour le repérer.

Trekking et excursions sur les hauts plateaux

Les sentiers autour d'Ankober traversent des paysages bosselés, vallonnés, recouverts d'herbes rases et de pistes terreuses. À pied ou à dos de mule avec un guide, vous pouvez rejoindre des points de vue spectaculaires sur la grande vallée du Rift, et croiser, avec un peu de chance, des léopards encore présents dans la région.

Le bivouac est possible avec une équipe locale qui s'occupe du matériel et des repas. Comptez une journée pour les boucles courtes, deux à trois jours pour les itinéraires plus engagés vers les escarpements.

L'anecdote de la météorite

Ankober est aussi connue des géologues et des astronomes : le 7 juillet 1942, une météorite chondrite ordinaire de 6,5 kg s'écrasa sur la commune. Elle proviendrait de l'astéroïde Hebe 6, l'un des plus répandus de la ceinture principale séparant Mars et Jupiter. Une curiosité que les habitants évoquent encore volontiers.

Climat et meilleure période

Ankober suit le rythme des hauts plateaux éthiopiens : températures douces toute l'année et saison des pluies marquée en été.

• Février à juin : période idéale. Pluies rares, ciel clair, températures de 17 à 22 °C. Parfait pour le trekking et l'observation des oiseaux.
• Juillet-août : à éviter. Les précipitations doublent d'intensité, les sentiers deviennent boueux et la visibilité chute.
• Septembre à janvier : saison intermédiaire. Les pluies se raréfient à partir d'octobre, les paysages restent verts. Nuits fraîches (5-10 °C), prévoir une polaire.

L'altitude rend les soirées fraîches même en saison sèche. Une veste chaude est utile en toute période.

Comment se rendre à Ankober

Ankober n'est accessible que par une seule route, qui part de Debre Birhan à environ 40 km à l'ouest. Trois options principales :

• Voiture privée avec chauffeur depuis Addis-Abeba : option la plus simple. Comptez 3 h 30 à 4 h de route (140 km), avec une halte possible à Debre Birhan. Idéal pour une excursion d'un ou deux jours.
• Minibus public : un bus relie Addis-Abeba à Debre Birhan (environ 3 h), puis un second tronçon en minibus local mène à Ankober (1 h 30). Économique mais peu fréquent et moins flexible.
• 4x4 avec guide : recommandé en saison des pluies ou pour combiner la visite avec un trek de plusieurs jours.

La route depuis Debre Birhan offre des paysages très ouverts sur la vallée et les escarpements : un trajet qui vaut le détour à part entière.

Où dormir à Ankober

L'offre d'hébergement reste limitée, à l'image du village. Trois typologies à connaître :

• Guesthouses locales (15-30 €/nuit) : quelques maisons d'hôtes simples au village, salles de bains partagées, accueil familial. Idéal pour une nuit en immersion.
• Lodge perché (150 €+/nuit) : un lodge haut de gamme s'est installé sur les escarpements, avec vue plongeante sur la vallée du Rift, cottages individuels et restaurant. Réservation impérative en saison sèche.
• Hôtels intermédiaires à Debre Birhan (30-60 €/nuit) : si Ankober affiche complet, basez-vous à Debre Birhan, à 1 h 30 de route, avec un choix plus large.

La majorité des voyageurs visitent Ankober en aller-retour depuis Addis-Abeba ou Debre Birhan, sans nuitée sur place.

Conseils insider

• Marché du samedi : plus animé que celui du mardi. Arrivez avant 10 h pour profiter de l'effervescence et croiser les paysans descendus des hauteurs.
• Guide local : indispensable pour le palais de Menelik II et le repérage du sérin d'Ankober. Tarif négocié au village, autour de 15-25 € la journée.
• Mules plutôt que marche : pour les sentiers d'altitude, la mule reste le mode de déplacement traditionnel et le plus respectueux du terrain. Comptez 10-15 € la demi-journée.
• Pièces et petites coupures : aucun distributeur à Ankober, retirez à Debre Birhan ou Addis-Abeba.
• Altitude : 2465 m, peu contraignant si vous arrivez d'Addis-Abeba (2400 m). Attention en revanche à la déshydratation lors des marches.
• Photographier les habitants : demandez toujours l'autorisation, particulièrement à l'église et au marché.

Ankober, pour qui ?

• Passionnés d'histoire éthiopienne : la trajectoire du royaume de Shewa et l'ascension de Menelik II prennent ici toute leur épaisseur.
• Ornithologues et amateurs de nature : pour le sérin d'Ankober et l'observation possible de léopards.
• Randonneurs : sentiers escarpés, bivouac et trekking à dos de mule sur les hauts plateaux.
• Voyageurs en quête de hors-sentier : Ankober reste très peu fréquentée, loin du circuit classique du Nord historique.

À éviter si vous cherchez un confort hôtelier élevé, des activités balisées ou une animation de soirée : Ankober est un village rural, pas une station touristique.

Questions fréquentes

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