La montagne Abune Yosef culmine à 4260 m d'altitude, ce qui en fait l'un des plus hauts sommets d'Éthiopie (souvent cité comme le 6e du pays et le 19e d'Afrique). Elle se dresse dans la région d'Amhara, au sein du massif de Lasta, à environ 20 km au nord-est de Lalibela. Sur ses flancs, cinq édifices chrétiens — dont quatre creusés dans des grottes — prolongent la tradition rupestre qui a fait la renommée de la région.

Pourquoi visiter la montagne Abune Yosef

Abune Yosef réunit trois dimensions rarement associées sur un même massif éthiopien : un patrimoine religieux médiéval, une faune endémique de l'Afro-alpin et un mode de vie agricole encore peu touché par la modernité. Le trek qui parcourt la montagne permet d'enchaîner églises troglodytiques, plateaux d'altitude et villages d'éleveurs, sans la fréquentation touristique des sites plus connus.

• Patrimoine : cinq églises chrétiennes, dont la célèbre Yemrehana Krestos du XIIe siècle.
• Faune : possibilité d'observer le loup d'Éthiopie (rare et endémique), des babouins gelada et plus de 220 espèces d'oiseaux.
• Itinérance : un trek de plusieurs jours entre 2300 et 4260 m, avec nuitées chez l'habitant.

Histoire et patrimoine religieux

Comme Lalibela, la montagne Abune Yosef appartient au territoire de la dynastie Zagwe, qui régna sur l'Éthiopie chrétienne entre le Xe et le XIIIe siècle. La plus vaste des églises rupestres du massif, Yemrehana Krestos, fut construite au XIIe siècle par le roi du même nom à l'intérieur d'une grotte naturelle. Sa structure en bois et pierre, antérieure aux églises monolithiques de Lalibela, témoigne d'une étape importante de l'architecture religieuse éthiopienne.

L'église de Gennete Maryam, située à 2300 m d'altitude dans le village homonyme, est la seule église monolithique du massif construite à l'air libre. Plus haut, l'église de Mekina Medhane Alem, à environ 4 km au sortir de Gennete Maryam, est l'une des quatre églises bâties dans une grotte. Ces sanctuaires restent des lieux de culte actifs ; la visite suppose un comportement respectueux (tenue couvrante, retrait des chaussures à l'entrée).

Que voir et que faire

Les églises rupestres

Yemrehana Krestos, Mekina Medhane Alem, Gennete Maryam et les deux autres édifices ponctuent l'itinéraire de trek. Chacun a sa particularité — fresques, charpentes anciennes, situation troglodytique — et les prêtres présents sur place expliquent volontiers leur usage.

La faune afro-alpine

Les hauts plateaux abritent une faune adaptée à l'altitude. Avec un peu de chance et un guide expérimenté, vous pourrez apercevoir le loup d'Éthiopie (Canis simensis), espèce endémique parmi les plus menacées de la planète. Les troupes de babouins gelada sont plus faciles à observer, tout comme les hyènes tachetées en fin de journée. Côté ornithologie, le massif compte plus de 220 espèces dont l'aigle royal.

Les villages d'altitude

Les villages traversés sont peuplés d'agriculteurs et d'éleveurs qui cultivent l'orge et gardent moutons et bovins. Plusieurs proposent gîte et couvert aux randonneurs, ce qui constitue souvent le souvenir le plus marquant du parcours.

Informations pratiques

• Durée : trek de 3 à 6 jours selon l'itinéraire choisi, depuis Gennete Maryam jusqu'au sommet et retour.
• Niveau : modéré à soutenu — l'altitude (jusqu'à 4260 m) impose un rythme lent et une bonne acclimatation.
• Encadrement : guide local fortement recommandé, à la fois pour la navigation, la traduction et l'accès aux églises. Des mules peuvent être louées pour porter le matériel.
• Hébergement : nuits chez l'habitant dans des villages traditionnels, parfois bivouac.
• Équipement : vêtements chauds (les nuits sont froides en altitude), bonnes chaussures de marche, sac de couchage, lampe frontale, eau en quantité suffisante.

Quand y aller

La saison sèche, d'octobre à mars, est la plus favorable pour le trek : pistes praticables, ciel dégagé, températures fraîches mais supportables. Les mois de juin à septembre correspondent à la grande saison des pluies (kremt) et rendent les sentiers boueux et glissants. Les nuits restent froides toute l'année à 4000 m, avec parfois du gel.

Comment s'y rendre

L'accès se fait depuis Lalibela, desservie par avion depuis Addis-Abeba (vols quotidiens). De Lalibela, on rejoint le village de Gennete Maryam en véhicule 4x4 en environ une heure de route, point de départ habituel du trek. L'organisation passe presque toujours par une agence locale ou un guide indépendant basé à Lalibela, qui s'occupe des mules, des autorisations et des hébergements en village.

À voir dans les environs

Le trek d'Abune Yosef se combine naturellement avec la visite de Lalibela et de son ensemble d'églises monolithiques classées à l'UNESCO. Les voyageurs intéressés par le patrimoine chrétien éthiopien pourront prolonger leur itinéraire vers le Tigré pour découvrir l'église Abreha Atsbeha, ou vers Gondar pour l'église Debre Birhan Selassie. Pour un contraste radical de paysages, la dépression du Danakil offre l'un des environnements les plus extrêmes d'Afrique.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

La montagne Abune Yosef s'intègre idéalement dans un circuit consacré au nord historique éthiopien. Pour construire un itinéraire combinant Lalibela, trek d'altitude et autres sites du pays, consultez nos suggestions de voyage en Éthiopie.