Nichée au cœur de la Vallée du Grand Rift, à 242 km au sud d'Addis-Abeba, la petite bourgade d'Alaba Kulito offre une parenthèse culturelle rare en Éthiopie. Ses huttes peintes, son grand marché du jeudi et la proximité du lac Shalla en font une halte précieuse sur la route du sud. Une journée suffit pour s'imprégner de la civilisation Halaba, gravir le mont Bubisa et observer les flamants roses du parc Abijatta-Shalla voisin.

Pourquoi visiter Alaba ?

Alaba Kulito ne figure pas sur les circuits classiques, et c'est précisément ce qui en fait l'intérêt. Vous y croisez peu de voyageurs, mais une vie villageoise dense et colorée. Le village est connu pour la peinture ornementale qui sublime ses huttes traditionnelles en bois ou en terre battue, un art mural propre aux Halabas que l'on observe nulle part ailleurs en Éthiopie.

Hormis sa verdure et ses plantations, la présence du lac Shalla au nord-est et du fleuve Bilate à l'ouest donne un cadre pittoresque à ce bourg, peuplé depuis toujours par les Halabas. Pour qui traverse la Vallée du Grand Rift en route vers les tribus de l'Omo ou les lacs du sud, Alaba constitue une escale humaine qui change radicalement du rythme touristique habituel.

Un peu d'histoire

Alaba est l'un des woredas spéciaux de la Région des nations, nationalités et peuples du Sud, lové dans les hauts plateaux du centre de l'Éthiopie, à 242 km de la capitale. Le village faisait partie de la zone Kembata Tembaro jusqu'en 2002, date à laquelle il devint autonome en obtenant le statut de woreda ou district spécial.

Alaba Kulito, fondée vers 1895, est à la fois le chef-lieu administratif et la plus grande ville du woreda. Au cours du XXe siècle, elle a connu un rayonnement culturel incontestable grâce à ses institutions coraniques, qui ont rassemblé plus d'un millier d'étudiants. L'islamisation ancienne du peuple Halaba explique aujourd'hui encore la présence de mosquées et d'écoles religieuses au cœur du village.

Le village d'Alaba aujourd'hui

La population du village est actuellement estimée à 27 350 habitants. La vie culturelle y est fascinante : plusieurs groupes ethniques cohabitent, parlent leur propre langue, suivent leurs propres mœurs, mais partagent une même passion pour la peinture murale.

L'économie locale repose principalement sur l'agriculture, l'élevage bovin et l'apiculture. Le poivron rouge est le produit roi de la localité. Des dizaines de tonnes sont expédiées chaque semaine à destination d'Addis-Abeba, de Shashemene et de Dessie. Ces dernières années, beaucoup d'éleveurs ont renoncé à la vie nomade, laissant la houlette pour la bêche. Les plantations de maïs, de poivre, de teff et de sorgho s'étalent à perte de vue.

Malgré la croissance du secteur agricole, le village souffre d'exode rural et de chômage. Le tourisme qui anime la vallée du Grand Rift représente une ressource précieuse pour les petits paysans.

Que faire à Alaba ?

Admirer les huttes peintes des Halabas

Où que le regard se pose, on ne peut s'empêcher d'être saisi par l'esthétique des cabanes traditionnelles. Les habitants vivent dans des huttes en bois ou en terre battue coiffées d'un toit de chaume. Rien d'original au premier abord. Mais en s'approchant, vous remarquez que les murs sont décorés avec finesse.

Chez les peuples Halaba, la peinture murale est un signe de réussite matérielle et de prestige. Le rouge, le noir et le blanc sont les couleurs de base utilisées. Le peintre représente des fleurs, des plantes endémiques d'Éthiopie ou des motifs plus sophistiqués comme une femme en train de traire la vache. D'un style unique, la décoration intérieure et extérieure des cabanes est l'un des traits les plus évocateurs de la civilisation Alaba.

Flâner au marché communal du jeudi

Pour s'imprégner de l'ambiance villageoise d'Alaba, une virée au marché hebdomadaire s'impose. Tous les jeudis, une foule impressionnante s'y donne rendez-vous pour se rencontrer, apprendre les dernières nouvelles, mais surtout pour écouler ses produits : céréales, beurre, farine, lait, miel, poissons et une variété de fruits tropicaux. Le voyageur y trouve tous les délices du terroir. Le marché d'Alaba compte parmi les plus grands marchés à ciel ouvert d'Éthiopie.

Conseil : arrivez avant 10 h pour profiter de l'effervescence du montage des étals et croiser les paysans des hameaux environnants venus à pied ou à dos d'âne.

Gravir le mont Bubisa

Le mont Bubisa figure parmi les points culminants de la région. La randonnée s'adresse aux marcheurs habitués au dénivelé : comptez une demi-journée aller-retour, avec un guide local recommandé pour s'orienter dans les sentiers paysans. Du sommet, la vue embrasse la vallée du Grand Rift, le lac Shalla et les plantations de poivron qui colorent les terres en contrebas.

Observer la faune du parc Abijatta-Shalla

Plus au nord-est s'étend le parc national d'Abijatta-Shalla, d'une superficie de 887 km², avec ses lacs riches en poissons et ses piscines naturelles au pied des cascades. Même si la faune sauvage a considérablement baissé à cause du surpâturage, le parc reste un paradis des randonneurs.

Les rivages des deux lacs sont fréquentés par des colonies de pélicans, d'aigrettes argentées, de flamants roses et bien d'autres oiseaux. Le spectacle des flamants roses qui tournoient sur eux-mêmes en plongeant leur bec dans l'eau participe au rayonnement international du parc. Prévoyez des jumelles et la matinée pour profiter de la lumière idéale.

Climat et meilleure période

Le village d'Alaba bénéficie d'un climat tempéré. L'altitude garantit un temps frais et agréable toute l'année : la température, relativement constante, varie de 17,6 à 22,5 °C. Les pluies peuvent en revanche compliquer les déplacements, avec une moyenne annuelle de 601 à 1 200 mm de précipitations.

Le meilleur moment pour partir à Alaba se situe pendant la saison sèche, qui commence en octobre et se termine en mai. Les averses sont alors brèves et rarement intenses. La période de juin à septembre, plus humide, rend les pistes glissantes et limite l'accès aux sentiers du mont Bubisa.

Comment se rendre à Alaba

Deux options principales permettent de rejoindre Alaba depuis la capitale.

En voiture ou en minibus depuis Addis-Abeba. C'est l'option la plus courante. Comptez environ 4 à 5 heures de route en 4x4 privé via Shashemene. Les minibus publics relient également les deux villes, mais le trajet est plus long et moins confortable. La route est goudronnée et en bon état sur la majeure partie du parcours.

En avion via Arba Minch. Pour les voyageurs qui enchaînent avec la vallée de l'Omo, le vol intérieur Addis-Abeba – Arba Minch (1 h) permet de gagner du temps. Alaba se rejoint ensuite par la route en remontant vers le nord.

Où dormir à Alaba ?

L'offre d'hébergement à Alaba reste modeste : le village se visite généralement en journée, avec une nuit sur place uniquement si vous souhaitez prolonger l'immersion ou caler votre passage sur le marché du jeudi.

• Guesthouses locales (15-30 €). Quelques pensions familiales proposent des chambres simples avec salle d'eau partagée. Confort basique, accueil chaleureux, immersion garantie. Idéal pour les voyageurs en quête d'authenticité.
• Hôtels de Shashemene (40-80 €). À 30 km au nord-est, Shashemene offre un choix plus large d'hôtels de catégorie moyenne. Beaucoup de voyageurs y posent leurs valises et rayonnent vers Alaba à la journée.
• Lodges du parc Abijatta-Shalla (80-150 €). Pour combiner Alaba et faune lacustre, quelques lodges au bord des lacs proposent un cadre nature avec restauration sur place.

Conseils de notre expert local

• Calez votre visite un jeudi. Le marché hebdomadaire transforme totalement l'ambiance du village. Sans le marché, Alaba se visite en deux heures.
• Demandez la permission avant de photographier. Les murs peints sont des œuvres familiales. Un sourire, quelques mots d'amharique et une petite contribution facilitent toujours l'échange.
• Prévoyez un guide local. Les habitants parlent l'alabaïgna et l'amharique, rarement l'anglais. Un guide francophone ou anglophone depuis Addis-Abeba ou Shashemene rend l'expérience bien plus riche.
• Combinez avec les lacs. Alaba prend tout son sens dans un itinéraire qui inclut Langano, Abijatta-Shalla et la descente vers Arba Minch et l'Omo.
• Apportez du cash. Aucun distributeur fiable sur place. Faites le plein de birrs à Shashemene ou Addis-Abeba.

Alaba, c'est pour qui ?

Voyageurs culturels et curieux d'ethnographie. La peinture murale Halaba, l'organisation du marché et la vie villageoise offrent un terrain d'observation rare.

Photographes. Les façades peintes en rouge, noir et blanc, le marché grouillant et les flamants roses du parc voisin composent un répertoire visuel unique.

Voyageurs en route vers le sud. Alaba s'intègre naturellement dans un circuit Éthiopie du sud reliant Addis-Abeba, les lacs du Rift et la vallée de l'Omo.

Cette destination conviendra moins aux voyageurs en quête de confort hôtelier ou d'activités structurées : ici, on observe, on échange, on marche.

Questions fréquentes

À découvrir aussi

Alaba s'inscrit naturellement dans un voyage plus large à travers le sud de l'Éthiopie, entre lacs du Rift, peuples de l'Omo et hauts plateaux. Notre expert local de l'agence saura tisser un itinéraire qui relie cette halte villageoise aux grandes étapes culturelles du pays.