Eglise de Beta Maryam

Bete Maryam, un lieu emblématique de la culture et de l’histoire éthiopienne, est l’une des nombreuses églises du complexe de Lalibela. Nichée dans la région du Tigré, cette église rupestre incarne à la fois l’ingéniosité architecturale, l’importance religieuse et la profondeur spirituelle de l’Éthiopie chrétienne. Que vous soyez en quête d’une illumination spirituelle ou que vous voulez simplement admirer l’ingéniosité des anciens bâtisseurs, Bete Maryam est un édifice à découvrir. Ce lieu sacré offre une expérience unique et enrichissante.

Histoire

L’histoire de la Bete Maryam, qui signifie littéralement « Maison de Marie », est intimement liée à celle du roi Lalibela. Ce dernier, au XIIe siècle, entreprit un projet de construction colossal dans le but de créer une nouvelle Jérusalem en Éthiopie. Cette initiative visait à renforcer l’identité chrétienne du royaume éthiopien, qui avait été christianisé dès le IVe siècle sous l’impulsion de l’empereur Ezana.

En raison des invasions musulmanes à travers la mer Rouge, le roi Lalibela décida de bâtir une série d’églises creusées directement dans la roche. Celles-ci serviraient de refuge, de lieu de culte et de pèlerinage pour les chrétiens. La Bete Maryam est la première église du groupe et considérée comme l’un des points centraux du complexe de Lalibela. Ayant probablement été construite au cours de la deuxième moitié du XIIe siècle, elle tire son nom de la Vierge Marie, figure centrale du christianisme éthiopien.

La construction de ces églises rupestres de Lalibela aurait duré près de 24 ans. Cela nécessitait une ingéniosité exceptionnelle pour creuser des structures dans la roche dure tout en conservant une profondeur et une stabilité architecturale. Par ailleurs, on raconte que La Bete Maryam était la préférée du roi Lalibela en raison de la splendeur de ses décorations sculptées et peintes. 

Architecture

L’église Bete Maryam a été taillée directement dans la roche volcanique, une caractéristique qui la distingue des autres monuments religieux chrétiens dans le monde. Elle est l’une des églises les mieux préservées de Lalibela et incarne la perfection de l’art et de l’architecture du royaume de Lalibela.

La Bete Maryam est en forme de croix, une configuration typique de nombreuses églises éthiopiennes. Son toit est plat, ce qui est également caractéristique de nombreuses constructions dans le pays. Le bâtiment se divise en trois sections :

• Une grande salle centrale
• Des ailes latérales
• Une abside où se trouve l’autel principal.

L’église mesure environ 12 mètres de long, 10 mètres de large et 10 mètres de haut. La porte principale est ornée d’un bas-relief représentant deux cavaliers éliminant un dragon. Il s’agit d’une sculpture remarquable en raison de la rareté des représentations animées dans les sanctuaires éthiopiens et dans l’ensemble du monde chrétien oriental.

En outre, sous le toit à deux pentes, au dernier étage de l’édifice, sept pièces abritent les trésors les plus anciens de l’église. L’accès y est réservé aux prêtres, qui en retirent les ornements lors des fêtes et des cérémonies religieuses. 

Une des particularités de l’édifice est l’utilisation de lumière naturelle. Des trous taillés dans les parois rocheuses permettent à la lumière d’entrer, créant une atmosphère mystique et propice à la prière. Ces ouvertures sont de petite taille, ce qui accentue l’intimité et la solennité de l’espace de culte.

L’intérieur est aussi orné de décorations géométriques et de motifs floraux. Les fresques et les sculptures ont été réalisées dans un style particulier, distinctif de l’art religieux éthiopien médiéval. Elles racontent également des récits bibliques et des légendes chrétiennes anciennes. Ces œuvres d’art sont aussi un moyen d’enseignement pour les croyants, en particulier ceux qui ne savent pas lire.

Mystère du pilier central

Au cœur de l’église se dressent 12 piliers majestueux qui soutiennent le plafond, chacun chargé de symbolisme spirituel. Parmi eux, un pilier central attire particulièrement l’attention. Représentant l’échelle de Jacob, il est orné de gravures sur ses quatre côtés, portant des inscriptions en guèze, en arabe et en hébreu.

Toujours recouvert d’un tissu blanc, ce pilier central revêt une importance sacrée. Les prêtres enseignent qu’il renferme les paroles de Dieu, transmises au roi Lalibela. Selon la tradition, les écrits sur cette colonne révèlent des mystères divins liés au passé et à l’avenir de l’humanité. En effet, on raconte que le Christ serait apparu dans l’église Bete Maryam afin de transmettre une vision divine au roi Lalibela, inscrite sur le pilier voilé. Cependant, le contenu exact du pilier reste un secret absolu. Les prêtres racontent aussi quiconque ose lever le voile provoquerait la « disparition du monde ».

Signification religieuse

La Bete Maryam n’est pas seulement un chef-d’œuvre architectural, c’est aussi un lieu de grande importance religieuse pour les chrétiens éthiopiens. L’église est dédiée à la Vierge Marie, qui y est vénérée non seulement comme la mère du Christ, mais aussi comme une protectrice spirituelle et un modèle de pureté et de dévotion.

Il faut noter que l’Église éthiopienne Orthodoxe, qui suit le rite alexandrin, considère la Vierge Marie comme la « Mère de Dieu » (Theotokos). Le culte marial est ainsi fondamental, et la Bete Maryam, par son nom et sa dédication, reflète cette importance. Plusieurs cultes et cérémonies religieuses y sont organisés, et l’église sert de lieu de pèlerinage pour les croyants venant de tout le pays. Les pèlerins viennent chaque année à Lalibela pour participer aux festivités liturgiques et spirituelles.

Comment s’y rendre ?

L’entrée principale du complexe des églises de Lalibela est située près de la zone nord, où se trouve la Bete Maryam. Une fois sur place, on découvre plusieurs édifices religieux sculptés dans la roche, reliés entre elles par des passages et des escaliers taillés dans la pierre. L’accès aux églises est bien organisé. Un petit billet est requis pour visiter l’ensemble du complexe.

La Bete Maryam se trouve à proximité des églises Bete Amanuel et Bete Giorghis. Néanmoins, la façon la plus pratique pour y accéder consiste à passer par l’enceinte de Bete Medhane Alem et à franchir un canal reliant les deux sites.

Afin de profiter pleinement d’une visite, il est conseillé de s’y rendre lors des festivals orthodoxes éthiopiens comme pendant le « Genna » (Noël), ou le « Fasika » (Pâques). Ces célébrations transforment l’église en un lieu vibrant de vie, avec des chants, des rituels traditionnels et une immersion complète dans la richesse culturelle de la région.       

Bete Maryam aujourd’hui

Depuis son inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1978, le complexe de Lalibela, incluant Bete Maryam, continue d’attirer des visiteurs, des chercheurs, et des pèlerins du monde entier. Cette reconnaissance a permis de protéger le site et de soutenir sa préservation, malgré que le complexe soit confronté à plusieurs défis tels que le tourisme de masse et l’impact des conditions climatiques sur la roche.

Visiter Bete Maryam, c’est plonger dans une atmosphère paisible imprégnée de siècles de ferveur spirituelle. Il est important de noter que l’église se distingue également par un passage souterrain qui la relie aux autres sanctuaires environnants, offrant une expérience unique de l’interconnexion de ces lieux sacrés.