Bete Maryam, « Maison de Marie », fait partie du groupe d'églises rupestres de Lalibela, dans la région Amhara, au nord de l'Éthiopie. Taillée d'un seul bloc dans la roche volcanique au XIIe siècle, elle est l'une des onze sanctuaires monolithiques classés au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1978. Réputée pour avoir été l'église préférée du roi Lalibela, elle conserve un pilier voilé en permanence autour duquel s'est construite l'une des traditions les plus singulières du christianisme éthiopien.

Pourquoi visiter Bete Maryam

Au sein du complexe de Lalibela, Bete Maryam se distingue par trois éléments rares :

• Un bas-relief de deux cavaliers terrassant un dragon sur la porte principale, motif inhabituel dans l'art chrétien oriental où les représentations animées sont peu fréquentes.
• Un pilier central recouvert d'un tissu blanc, jamais soulevé, qui porte des inscriptions en guèze, en arabe et en hébreu.
• Une dédicace mariale qui en fait l'un des principaux lieux de pèlerinage marial du pays, particulièrement vivant lors des grandes fêtes orthodoxes.

L'église se visite dans le cadre du circuit du groupe nord du complexe et peut s'enchaîner avec Bete Medhane Alem, Bete Golgotha ou, par un passage souterrain, avec d'autres sanctuaires voisins.

Histoire

L'Éthiopie a été christianisée au IVe siècle sous le règne de l'empereur Ezana, ce qui en fait l'un des plus anciens foyers du christianisme au monde. Huit siècles plus tard, le roi Lalibela, de la dynastie Zagwé, lance la construction d'un ensemble d'églises creusées dans la roche destiné à recréer une nouvelle Jérusalem en terre éthiopienne, dans un contexte où l'accès aux Lieux saints était devenu difficile pour les pèlerins. Selon la tradition, l'ensemble du chantier aurait duré près de 24 ans.

Bete Maryam est généralement présentée comme l'une des premières églises du groupe — l'ordre exact de construction reste débattu — et probablement édifiée dans la seconde moitié du XIIe siècle. Elle tire son nom de la Vierge Marie, figure centrale de la spiritualité éthiopienne. La tradition locale rapporte que le Christ serait apparu au roi Lalibela dans cette église pour lui transmettre une vision divine, qui aurait ensuite été inscrite sur le pilier central. C'est cette légende qui justifie aujourd'hui encore le voile permanent recouvrant la colonne.

Que voir sur place

L'architecture extérieure

Bete Maryam mesure environ 12 mètres de long, 10 mètres de large et 10 mètres de haut. De plan cruciforme, elle présente un toit plat et a été entièrement dégagée dans la roche volcanique en sculptant à la fois l'extérieur et l'intérieur du bloc. Le bas-relief des deux cavaliers et du dragon, situé au-dessus de la porte principale, mérite d'être observé de près : sa rareté en fait l'un des éléments iconographiques les plus commentés du site.

L'intérieur

L'espace est organisé autour d'une grande salle centrale, d'ailes latérales et d'une abside abritant l'autel. Douze piliers soutiennent le plafond. La lumière entre par de petits orifices taillés dans la roche, ce qui maintient une pénombre marquée. Les murs et plafonds conservent des motifs géométriques, des éléments floraux et des fresques relevant de l'art religieux éthiopien médiéval.

Le pilier voilé

Le pilier central, dit de l'échelle de Jacob, est gravé sur ses quatre faces d'inscriptions en guèze, arabe et hébreu. Recouvert en permanence d'un tissu blanc, il fait l'objet d'une tradition selon laquelle lever le voile provoquerait la « disparition du monde ». Les prêtres enseignent qu'il porte les paroles transmises par le Christ au roi Lalibela.

L'étage haut et les trésors

Sous le toit à deux pentes, sept pièces conservent les trésors les plus anciens de l'église : croix processionnelles, manuscrits, ornements liturgiques. L'accès en est strictement réservé aux prêtres, qui en sortent certains objets lors des grandes fêtes.

Signification religieuse

L'Église éthiopienne orthodoxe Tewahedo suit le rite alexandrin et vénère Marie comme Theotokos, « Mère de Dieu ». Bete Maryam, par son nom et sa dédicace, est l'un des sanctuaires mariaux les plus fréquentés du pays. Des cérémonies y sont célébrées toute l'année, et l'église reste un lieu de prière actif autant qu'un site visité.

Informations pratiques

• Billet : un billet unique donne accès à l'ensemble du complexe rupestre de Lalibela, valable plusieurs jours. Il s'achète à l'entrée principale, près du groupe nord où se trouve Bete Maryam.
• Guide : recourir à un guide local agréé est vivement recommandé pour comprendre l'iconographie et les traditions associées à chaque église.
• Tenue : épaules et genoux couverts. Il faut se déchausser avant d'entrer dans l'église, comme dans tous les sanctuaires éthiopiens.
• Photo : autorisée à l'extérieur, parfois soumise à un supplément à l'intérieur ; le flash est à éviter sur les fresques.
• Durée de visite : comptez 30 à 45 minutes pour Bete Maryam seule, et une demi-journée pour le groupe nord du complexe.

Quand y aller

Lalibela se visite toute l'année, mais la saison sèche, d'octobre à mars, offre les conditions les plus confortables pour parcourir le site à pied. Deux moments sont particulièrement marquants :

• Genna, le Noël orthodoxe éthiopien, célébré le 7 janvier, donne lieu à une grande veillée à Lalibela qui rassemble des dizaines de milliers de pèlerins.
• Fasika, la Pâques orthodoxe, fin avril ou début mai selon le calendrier julien, est l'autre grand temps fort liturgique.

Pendant ces fêtes, l'affluence est forte et les hébergements se réservent plusieurs mois à l'avance.

Comment s'y rendre

Lalibela est isolée dans les hauts plateaux du nord. La voie la plus simple est l'avion : des vols intérieurs relient Addis-Abeba à l'aéroport de Lalibela, souvent via Gondar ou Axum dans le cadre du circuit historique du Nord. Comptez environ 1 heure de vol depuis Addis-Abeba, puis 30 minutes de route entre l'aéroport et le centre-ville.

L'accès aux églises rupestres se fait à pied depuis la ville. L'entrée principale du complexe se situe près du groupe nord, où se trouve Bete Maryam. À l'intérieur, des passages, escaliers et tunnels taillés dans la roche relient les édifices entre eux. Bete Maryam est notamment accessible via Bete Medhane Alem, en franchissant un canal, et un passage souterrain la relie à d'autres sanctuaires.

À proximité

Le complexe de Lalibela compte onze églises monolithiques réparties en deux groupes (nord et sud-est) plus Bete Giorghis, isolée. Bete Maryam est voisine de Bete Medhane Alem, la plus grande église monolithique du monde, et se trouve à courte distance de Bete Amanuel et de Bete Giorghis, l'église en croix la plus photographiée d'Éthiopie.

Sur le circuit historique du Nord, on prolonge généralement le séjour par d'autres sites majeurs :

• L'église Abreha Atsbeha, autre sanctuaire rupestre éthiopien.
• L'église Debre Birhan Selassie à Gondar, célèbre pour ses plafonds peints d'anges.
• Le château de Fasilidas, cœur de l'ancienne capitale impériale de Gondar.

Questions fréquentes

Aller plus loin

Bete Maryam s'inscrit dans un itinéraire plus large à travers les hauts plateaux et les sites historiques du nord. Pour bâtir un voyage qui combine Lalibela, Gondar, Axum et les paysages du Simien, consultez nos circuits en Éthiopie.