La cité de Lalibela, perchée à 2600 mètres d'altitude et située à 500km au nord de la capitale Addis-Abeba, est une ville monastique inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1978 pour protéger notamment son architecture religieuse.

La ville dispose en effet de 11 églises chrétiennes construites à cheval sur les XIIe et XIIIe siècles à la demande de l'empereur Lalibela. Ces édifices pieux tirent leur singularité de leur architecture. Ils ont été érigés à même la roche, sous le sol. Leur nom est, pour chacun, introduit par la locution Bete qui signifie maison. Les nombreux tunnels qui les relient en font un lieu touristique chargé de secrets et d'histoire. Une expérience immanquable lors d'un voyage en Éthiopie.

Jérusalem de l'Afrique Noire

L'empereur Gebre Meskel Lalibela est l'un des souverains les plus importants de l'histoire de l'Éthiopie malgré un règne relativement court (1182-1221). Historiquement chrétien, le peuple éthiopien avait pour lieu de pélerinage la ville sainte de Jérusalem. Après l'envahissement de la cité par l'armée islamique de Saladin en 1187, Lalibela décida d'investir la ville de Roha et de la renommer... Lalibela. Il y fit construire 11 églises à même le sol, dans un seul et unique bloc minéral appelé tuf volcanique. Ce dernier, de couleur rosâtre, éblouï par son originalité. Aucun autre matériau tel que la brique ou le marbre n'a été ajouté. La légende raconte que le chantier de ces édifices ne dura que 24 ans. Des études ont conclu qu'il a en fait fallu plusieurs décennies voire des siècles pour arriver au résultat que l'on peut visiter aujourd'hui. Toujours est-il que l'empereur Lalibela surnomma cette cité la "Jérusalem de l'Afrique Noire" et permit aux chrétiens coptes de la région d'y effectuer leurs pèlerinages.

Il créa en quelque sorte une nouvelle terre sainte pour son peuple. Le corps du souverain repose aujourd'hui dans un tombeau situé à l'intérieur d'une des 11 églises : Bete Golgota-Selassié (Maison de Golgotha-Selassié, autre nom de Lalibela.) Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, la ville ne dispose que de 17 000 habitants ce qui assure une tranquillité permanente pour les voyageurs désireux d'en savoir plus sur ses profondeurs édifiantes.

Le guide, votre meilleur ami

Ces 11 églises sont divisées en trois groupes situés au centre de la ville de Lalibela. Sur une carte, ces trois groupes forment un triangle. Six édifices se trouvent sur la pointe nord, cinq sur la pointe sud-est, et un seul sur la pointe sud-ouest : Bete Giyorgis. Cette dernière est l'église la plus récente et la plus célèbre de toutes. Suivant un plan cruciforme, le toit, au niveau du sol, représente, à trois reprises, la croix chrétienne. Chacune des églises de chaque groupement est reliée par un réseau de tunnels souterrains majestueux, mythique, directement creusé dans le tuf volcanique. Bete Giyorgis étant rattachée aux cinq bâtiments situés au sud-est.

Notre agence locale peut vous trouver un guide francophone connaissant parfaitement ces cavités et pouvant vous en apprendre beaucoup sur l'histoire de ce lieu. Vous entrez dans le groupement nord via un passage descendant sous terre à l'ouest du lieu. L'entrée est ornée d'un monolithe appelé "Tombe d'Adam" et regroupant plusieurs cella et sépultures. La première église bâtie après cette entrée est la plus grande du lieu : Bete Medhane Alem (Maison du Sauveur du Monde), puis vous pourrez trouver parmi les 5 restantes, celle de Bete Golgota-Selassié, abritant le tombeau de l'empereur Lalibela. Les 5 églises du sud sont reliées entre-elles par de plus grands tunnels, certains font plus de 35 mètres. Ne manquez pas l'entrée somptueuse de Bete Amanuel (photo ci-dessous), construite sous terre et illuminée laissant paraître une ambiance fantastique. Libre à vous de visiter tous ces édifices religieux dans l'ordre qui vous plaît. Le guide peut bien évidemment vous conseiller là-dessus.