Posée sur la rive sud du lac Tana, Bahir Dar est l'une des étapes phares d'un voyage en Éthiopie. La ville donne accès aux monastères médiévaux disséminés sur les îles du lac, à la source du Nil bleu et aux chutes Tis Issat. Capitale de la région d'Amhara, elle s'inscrit naturellement sur la route historique du nord, entre Addis-Abeba, Gondar et Lalibela.

Bahir Dar en bref

Histoire de Bahir Dar

L'histoire de Bahir Dar remonte au XVIe ou XVIIe siècle, lorsque le missionnaire jésuite Pedro Páez commença à y ériger divers bâtiments en pierre. L'empereur Téwodros s'en servit comme camp de base pour son armée au XIXe siècle. Une importante épidémie de choléra l'obligea cependant à déplacer son camp à Begemder.

Bahir Dar tomba ensuite entre les mains des troupes italiennes en 1937, avant que la Royal Air Force ne la bombarde en 1940. L'armée italienne, sous le commandement de Torelli, fut repoussée à Gondar.

Un palais fut construit durant le règne de l'empereur Hailé Sélassié, qui souhaitait faire de la ville une capitale tant il appréciait la beauté de la région. Dans les années 1950, la cité ne comptait pourtant que quelques maisons de pêcheurs, délimitée par Debré Markos au sud et Gondar au nord.

Le développement réel de Bahir Dar débute avec l'édification d'un barrage hydro-électrique près de la ville de Tis Abay. Cette construction en fait un centre industriel majeur à l'échelle du pays. En 2002, l'UNESCO attribue à Bahir Dar le label « Ville pour la paix », en reconnaissance des efforts de la municipalité pour une politique de développement durable et respectueuse de l'environnement.

Séjour à Bahir Dar : l'esprit du lac Tana

Située au sud du lac Tana, Bahir Dar est à la fois un centre économique, commercial et touristique. La ville constitue le point de départ pour explorer le lac et rejoindre les chutes du Nil bleu, baptisées Tis Issat (« l'eau qui fume »).

Bahir Dar abrite deux grands marchés. L'un se trouve au cœur de la ville et propose une large gamme de tissus colorés et de produits de première nécessité. L'autre borde la route qui mène à Addis-Abeba et se présente comme le carrefour des artisans de paniers faits-main.

La population locale est accueillante. L'uniformité des tenues se remarque dans les rues, surtout pour les femmes qui portent habituellement une robe en coton et de petites besaces rondes. Quand les villageois rentrent du marché accompagnés de leur animal, la scène raconte le rythme paisible des bords du lac.

Sur une colline à environ 2 km du centre-ville se dresse le palais de l'empereur Hailé Sélassié. Le bâtiment surplombe la rivière où des colonies d'hippopotames viennent se désaltérer. Une partie de la bibliothèque privée du souverain est ouverte au public, ainsi que la salle de réception et la chambre impériale.

Sur la berge du lac, des bateaux à moteur attendent les voyageurs. Ils assurent le transport des hommes et des marchandises en complément des twankas, embarcations traditionnelles fabriquées en papyrus qui servent surtout à rejoindre les petites îles du lac Tana.

Les incontournables de Bahir Dar

Les monastères du lac Tana

Le lac Tana, plus grand lac d'Éthiopie et source du Nil bleu, abrite une vingtaine de monastères orthodoxes fondés entre le XIVe et le XVIIe siècle. La plupart sont accessibles en bateau depuis le port de Bahir Dar.

Sur la péninsule de Zege, le monastère Ura Kidane Mehret est le plus visité : son église circulaire renferme des fresques peintes représentant des scènes bibliques et des saints éthiopiens. À proximité, Azwa Maryam et Betre Maryam complètent la visite de la péninsule, accessible en deux heures de navigation.

Plus loin, le monastère de Tana Cherkos aurait abrité l'Arche d'Alliance pendant huit siècles selon la tradition, et Kebran Gabriel, fermé aux femmes, conserve une bibliothèque de manuscrits anciens. Une excursion d'une journée permet de combiner deux à trois sites selon la saison et le niveau du lac.

Les chutes du Nil bleu (Tis Issat)

À 35 km au sud-est de Bahir Dar, les chutes Tis Issat plongent de 45 mètres dans une gorge spectaculaire. Le débit varie fortement selon la saison : impressionnant pendant et après la saison des pluies (juillet-octobre), plus modeste en saison sèche en raison du barrage hydroélectrique en amont. La marche d'approche dure environ 30 minutes et traverse un pont portugais du XVIIe siècle.

Le palais de Hailé Sélassié

À 2 km du centre, le palais offre une vue sur le Nil bleu naissant. La visite combine intérêt historique (mobilier d'époque, bibliothèque) et observation d'hippopotames depuis la terrasse.

Les marchés de la ville

Le marché central pour les tissus, les épices et la vie quotidienne ; celui de la route d'Addis pour l'artisanat des paniers tressés, spécialité régionale aux motifs géométriques colorés.

Quand partir à Bahir Dar

Bahir Dar bénéficie d'un climat tempéré grâce à son altitude (1 800 m). La température moyenne annuelle est de 19,6 °C, avec 1 419 mm de précipitations.

Octobre à mars est la meilleure période : ciel dégagé, températures douces (15-25 °C), navigation confortable sur le lac. C'est la saison idéale pour combiner Bahir Dar avec Gondar et Lalibela sur la route historique.

Avril à juin reste praticable mais les températures grimpent et les premières pluies arrivent. Juillet à septembre correspond à la grande saison des pluies (kremt) : les chutes du Nil bleu sont à leur apogée mais les chemins deviennent boueux et certaines excursions en bateau peuvent être interrompues.

Comment se rendre à Bahir Dar

En avion

L'aéroport de Bahir Dar est desservi quotidiennement par Ethiopian Airlines depuis Addis-Abeba (1 h de vol) et Gondar (30 min). C'est l'option la plus confortable pour gagner du temps sur un circuit nord.

En bus et en voiture

Bahir Dar est reliée par la route à Addis-Abeba (570 km, 10 à 12 h de bus), Gondar (180 km, 3-4 h), Debré Markos et Debré Tabor. Pour un voyage en Éthiopie organisé, le transfert s'effectue généralement en véhicule privé avec chauffeur, ce qui permet des arrêts dans les villages amharas.

Se déplacer sur place

En ville, le bajaj (rickshaw à trois roues) reste le moyen de transport le plus pratique : comptez environ 20 Birr pour une course dans le centre. La location de vélos est aussi possible à un tarif très raisonnable, idéale pour longer la rive du lac au lever du soleil.

Où dormir à Bahir Dar

L'hébergement à Bahir Dar couvre tous les budgets, avec une concentration le long de la rive du lac.

• Guesthouses (15-30 €/nuit) : pensions familiales dans le centre, chambres simples, accueil chaleureux. Bonne option pour les voyageurs au long cours.
• Hôtels milieu de gamme (40-80 €/nuit) : établissements récents avec vue sur le lac, restaurant et Wi-Fi. La majorité des voyageurs y séjournent.
• Boutique-hôtels et lodges (100-180 €/nuit) : adresses face au lac avec jardins, piscine et terrasse panoramique. L'idéal pour profiter des couchers de soleil sur le Tana.

Notre agence sélectionne pour chaque circuit les hébergements correspondant au profil et au budget des voyageurs.

Conseils de notre expert local

• Réservez la sortie monastères tôt le matin : le lac se couvre souvent en milieu de journée et la lumière est plus belle pour la photo.
• Prévoyez du liquide (Birr éthiopiens) : peu de monastères acceptent les cartes et chaque visite implique un droit d'entrée séparé.
• Tenue correcte exigée dans les monastères : épaules et genoux couverts, chaussures faciles à retirer.
• Combinez Bahir Dar avec Gondar sur 4-5 jours plutôt qu'en aller-retour depuis Addis : la transition entre lac et hauts plateaux donne tout son sens à la route historique.
• Goûtez le poisson du Tana grillé en bord de lac, en particulier l'asa wat (ragoût épicé) accompagné d'injera.

Pour qui ?

• Voyageurs culturels : passionnés d'histoire, d'art religieux et de manuscrits anciens trouvent matière à plusieurs jours de visite.
• Familles : les sorties en bateau, le palais et les hippopotames plaisent aux enfants à partir de 8 ans.
• Voyageurs en circuit nord : Bahir Dar s'intègre naturellement entre Addis-Abeba, Gondar et Lalibela sur 10 à 14 jours.
• Photographes et amateurs d'ornithologie : le lac Tana est une halte majeure pour les oiseaux migrateurs entre novembre et février.

À découvrir aussi

Bahir Dar s'inscrit dans plusieurs circuits Nomadays consacrés à l'Éthiopie :

• Randonnées des anciens royaumes des hauts plateaux d'Abyssinie (14 jours)
• Grand tour d'Éthiopie : vallée de l'Omo et hauts plateaux (21 jours, dès 3 530 €)
• Mythique Éthiopie : Abyssinie et désert du Danakil (14 jours, dès 2 140 €)
• Découverte de l'Éthiopie en famille (12 jours, dès 1 380 €)

Questions fréquentes

Organiser votre voyage à Bahir Dar

Notre agence locale Nomadays vous aide à intégrer Bahir Dar dans votre voyage sur-mesure en Éthiopie, en l'associant à Gondar, Lalibela ou la vallée de l'Omo selon vos envies. Découvrir l'agence.