Les Mursis forment une ethnie semi-nomade vivant au sud de l'Éthiopie, à la périphérie ouest du Parc National de Mago, en bordure de la rivière Omo. Cette population, estimée à moins de 10 000 individus, est connue pour les ornements labiaux portés par les femmes (les fameux labrets ou disques d'argile) et pour ses rituels initiatiques toujours pratiqués. Une rencontre avec eux constitue souvent un temps fort d'un itinéraire dans la vallée de l'Omo, à condition d'aborder la visite avec respect et préparation.

Pourquoi rencontrer les Mursis

• Observer une culture pastorale qui a conservé l'essentiel de ses traditions malgré la pression extérieure.
• Comprendre le rôle social du labret, ornement labial encore porté par certaines femmes Mursi.
• Approcher l'univers du Donga, tournoi rituel réservé aux jeunes hommes.
• Combiner la visite avec un safari dans le Parc National de Mago (savane, escarpements, faune).

Histoire et territoire

Les Mursis occupent depuis longtemps les zones forestières et de savane situées à l'ouest du Parc National de Mago, le long de la rivière Omo. Ils partagent ces terres avec plusieurs voisins : Bodis, Surmas, Anuaks et Nuers. Les relations sont tendues avec les Hamers et les Bodis, principalement à cause de conflits liés au vol de bétail et, historiquement, à des razzias de femmes.

Leur économie repose sur l'élevage. La mouche tsé-tsé et la maladie du sommeil qu'elle transmet pèsent lourdement sur leurs déplacements : le bétail n'est conduit s'abreuver à la rivière qu'en cas de stricte nécessité, ce qui structure tout leur calendrier pastoral.

Les Mursis parlent une langue de la famille nilotique, également appelée mursi. Le recours à un interprète, généralement organisé depuis Jinka, est nécessaire pour toute conversation un peu approfondie.

Selon le recensement éthiopien de 2007, 7 483 personnes se sont déclarées Mursis sur une population nationale d'environ 73,75 millions d'habitants. Les estimations actuelles situent leur nombre à moins de 10 000 individus.

Ce que l'on peut voir et comprendre sur place

Le rituel du labret

Le port du disque labial fait l'objet d'un long parcours initiatique pour les jeunes filles. Les sources varient sur l'âge exact d'entrée dans le rituel (entre 10 et 18 ans selon les villages) :

• extraction des incisives inférieures ;
• perforation de la lèvre inférieure et insertion d'une cheville en bois ;
• élargissement progressif de l'orifice par des cylindres de taille croissante ;
• pose finale d'un disque d'argile gravé, parfois ôté au quotidien.

Le labret n'est pas un simple ornement : il s'inscrit dans un système social complexe où s'entremêlent statut, beauté codifiée et histoire de la communauté. À noter qu'on retrouve des pratiques labiales proches chez les Surmas voisins ; l'idée d'un usage exclusivement Mursi mérite donc d'être nuancée.

Le Donga

Le Donga est un tournoi de combat au bâton organisé à la fin de la saison des pluies, autour du mois de septembre. Il met aux prises des jeunes hommes en âge de se marier. Les duels exigent agilité, force et maîtrise : il faut dominer son rival sans le tuer. Le vainqueur de l'ensemble des combats est porté en triomphe ; une jeune fille de l'assistance peut alors le choisir pour époux. L'organisation du Donga reste tributaire des saisons et des arrangements entre clans : il n'est pas garanti d'y assister, même en septembre.

Le Parc National de Mago

La visite des villages Mursis se combine logiquement avec une excursion dans le Parc National de Mago : safaris dans la savane, escalade du Mont Mago, bivouac encadré. La faune y est moins dense que dans les grands parcs d'Afrique de l'Est, mais le décor et l'isolement font partie de l'expérience.

Quand y aller

Les mois de juillet et août correspondent à la saison des pluies : les pistes deviennent quasi impraticables, même en 4x4. Le reste de l'année est globalement praticable, avec une mention particulière pour septembre, période propice au Donga, et pour la saison sèche (de novembre à février) où les déplacements sont les plus confortables.

Comment se rendre chez les Mursis

1. Vol intérieur depuis Addis-Abeba jusqu'à Jinka, principale ville de la région.
2. Location d'un 4x4 avec chauffeur à Jinka, le terrain l'imposant.
3. Route vers le Parc National de Mago, puis piste jusqu'à l'un des villages Mursis.

L'aller-retour depuis Jinka prend en général la journée. Un guide local francophone ou anglophone, ainsi qu'un scout du parc, sont obligatoires pour pénétrer dans les villages.

Informations pratiques et éthique de visite

• Durée : comptez 1 h à 2 h sur place, le temps d'échanger via l'interprète et de circuler dans le village.
• Tarifs : entrée du parc, droit de visite versé au village, rémunération de l'interprète et du scout. Les montants évoluent ; renseignez-vous à Jinka avant de partir.
• Photographie : chaque cliché se négocie individuellement avec la personne photographiée, contre une petite somme. Demandez toujours l'accord avant de déclencher, surtout pour les enfants.
• Tenue : vêtements couvrants, chaussures fermées, eau et protection solaire indispensables.
• Santé : prophylaxie antipaludique recommandée, vaccins à jour (fièvre jaune notamment).

À proximité

La vallée de l'Omo regroupe d'autres ethnies aux cultures distinctes (Hamers, Karos, Banna, Dassanech), souvent intégrées au même circuit. Plus au nord et à l'est, l'Éthiopie offre des paysages très différents :

• la dépression du Danakil, l'une des régions les plus chaudes de la planète ;
• le volcan Erta Ale et le site de Dallol ;
• la forêt nationale de Menagesha, près d'Addis-Abeba ;
• le château de Fasilidas à Gondar ;
• et, pour les amateurs de faune endémique, le loup d'Abyssinie.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

La rencontre avec les Mursis s'inscrit dans un itinéraire plus large, qui combine la vallée de l'Omo, les hauts plateaux et, parfois, le Danakil. Pour construire un parcours cohérent et éthique, consultez nos idées de voyages en Éthiopie.