Le lac Chamo s'étend dans le sud de l'Éthiopie, au pied de la ville d'Arba Minch, dans la vallée du Grand Rift. Avec ses crocodiles du Nil, ses hippopotames et son avifaune dense, il forme avec le lac Abaya voisin le cœur du parc national de Nech Sar. Ce guide pratique vous donne les clés pour préparer votre visite.

Pourquoi visiter le lac Chamo

Le lac Chamo combine plusieurs intérêts en un seul site. C'est l'un des meilleurs spots d'Éthiopie pour observer les crocodiles du Nil dans leur milieu naturel, sur les rives sablonneuses du fameux azo Gabaya (le « marché aux crocodiles »). Les hippopotames y sont également bien représentés, et les zones humides attirent une avifaune abondante : pélicans, hérons goliath, ibis, aigles pêcheurs.

Le lac fait partie intégrante du parc national de Nech Sar, ce qui permet d'associer en une même journée une excursion en bateau et une exploration de la savane peuplée de zèbres et de gazelles. La proximité immédiate d'Arba Minch (15 à 20 minutes de route depuis le centre-ville) en fait une étape facile à intégrer dans un circuit dans le sud éthiopien.

Histoire et contexte

En 1892, le prince italien Eugenio Ruspoli explora le lac et lui donna le nom de « lac Umberto » en hommage au roi Humbert Ier d'Italie. Le toponyme actuel, Chamo, s'est imposé par la suite et fait référence aux populations locales installées dans la région. Le site a été intégré au parc national de Nech Sar, créé pour protéger l'écosystème lacustre et les savanes qui séparent le Chamo du lac Abaya.

Le lac s'inscrit dans la grande faille du Rift est-africain, une zone d'activité tectonique qui a façonné les paysages du sud du pays. Une partie de ses eaux s'écoule vers le lac Abaya, situé immédiatement au nord.

Que voir et que faire

Caractéristiques du lac

Le lac Chamo couvre environ 551 km² pour une profondeur inférieure à 10 mètres. Il mesure entre 26 et 32 km du nord au sud, et 15 à 22 km de large selon les saisons, à une altitude comprise entre 1 110 et 1 235 mètres. Les rives alternent prairies, forêts clairsemées et marécages, ce qui explique la richesse de sa faune.

Crocodiles, hippopotames et poissons

Le lac est connu pour ses populations de crocodiles du Nil, dont certains spécimens comptent parmi les plus imposants observés en Afrique de l'Est, atteignant 5 à 6 mètres pour les plus grands individus signalés. Le marché aux crocodiles, ou azo Gabaya, est une plage où ces reptiles se regroupent en nombre. Les eaux abritent aussi des tilapias et des poissons-chats, qui font vivre les pêcheurs locaux. Les hippopotames émergent régulièrement à la surface dans les zones les plus calmes.

Oiseaux et faune terrestre

Les rives du lac attirent une avifaune dense :

• Pélicans
• Hérons goliath, cendrés et argentés
• Ibis et aigrettes
• Aigles pêcheurs
• Canards sauvages et vanneaux éperonnés
• Martins-pêcheurs

Dans les collines et les savanes environnantes du parc de Nech Sar, vous pourrez aussi observer antilopes, zèbres et babouins.

La chaîne d'Isthmus et la savane de Nech Sar

Entre le lac Chamo et le lac Abaya, une étroite bande de terre appelée chaîne d'Isthmus, ou collines de God's Bridge, offre un point de vue panoramique sur les deux plans d'eau. La savane de Nech Sar, vaste plaine herbeuse, abrite zèbres et gazelles et se prête bien à des sorties en 4x4 ou à pied avec un guide.

Activités proposées

Les excursions en bateau, d'une durée de 1 à 2 heures, sont la manière la plus directe d'approcher crocodiles et hippopotames. Elles se réservent à Arba Minch, dans les hôtels ou auprès d'agences locales. Des randonnées et sorties en véhicule sont également possibles dans le parc, généralement avec un guide officiel.

Quand y aller

La période la plus confortable pour visiter le lac Chamo se situe pendant la saison sèche, globalement d'octobre à mars. Les pistes du parc sont alors praticables et l'observation de la faune est plus aisée, les animaux se concentrant autour des points d'eau. La grande saison des pluies (juin à septembre) rend certains accès plus difficiles, mais la végétation est luxuriante et l'avifaune migratrice est bien présente entre novembre et février. Pour observer crocodiles et hippopotames, privilégiez les sorties en bateau en début de matinée ou en fin d'après-midi.

Informations pratiques

L'entrée du parc national de Nech Sar est payante et se règle au poste d'accueil ; un guide est généralement obligatoire pour les sorties terrestres. Comptez une demi-journée pour une excursion en bateau et une journée complète si vous combinez bateau, chaîne d'Isthmus et savane. Prévoyez chapeau, eau, crème solaire et chaussures fermées. Les drones sont soumis à autorisation préalable.

Le lac fait face à plusieurs pressions : déforestation des bassins versants, érosion, pêche intensive et effets du changement climatique. Respecter les consignes des guides et des gardes participe à la préservation du site.

Comment s'y rendre

La porte d'entrée du lac Chamo est Arba Minch, située à environ 450 km au sud d'Addis-Abeba. Le trajet par la route A7, via Shashamane et Sodo, prend généralement 8 à 10 heures selon l'état de la chaussée. Un véhicule 4x4 avec chauffeur est l'option la plus confortable et permet de prévoir des arrêts en chemin. Des bus et minibus circulent également depuis Addis-Abeba : moins coûteux, mais plus longs et plus rudimentaires.

Une liaison aérienne quotidienne relie Addis-Abeba à Arba Minch en environ une heure, ce qui constitue une alternative intéressante pour gagner du temps. Une fois sur place, comptez 15 à 20 minutes en taxi ou en véhicule privé pour rejoindre les rives du lac et l'entrée du parc de Nech Sar.

À voir dans les environs

• Arba Minch et ses « quarante sources », point de départ idéal pour explorer la région.
• Le village des Dorze, perché dans les montagnes au-dessus d'Arba Minch, célèbre pour ses huttes en forme de tête d'éléphant et son tissage.
• Le lac Abaya, voisin immédiat du Chamo, accessible via la chaîne d'Isthmus.
• La vallée de l'Omo et ses peuples, plus au sud, pour prolonger le voyage.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Le lac Chamo s'intègre naturellement dans un circuit dans le sud éthiopien, entre Arba Minch, les villages de la vallée de l'Omo et les hauts plateaux. Pour bâtir un itinéraire sur mesure incluant cette région, consultez nos voyages en Éthiopie.