Les Banna, également appelés Banya, Bena ou Benna, forment un groupe ethnique du sud-ouest de l'Éthiopie, installé dans la basse vallée de l'Omo, entre les rivières Omo et Weyto. Leur territoire s'étend autour des bourgs de Gazer, Kako et Dimeka, accessibles depuis Jinka. Moins médiatisés que leurs voisins Hamar ou Mursi, les Banna se distinguent par leur rite Ukuli (saut de taureau), leurs échassiers cérémoniels et un artisanat vendu sur les marchés régionaux.

Pourquoi rendre visite aux Banna

La rencontre avec les Banna intéresse les voyageurs sensibles à l'ethnographie et aux sociétés agro-pastorales d'Afrique de l'Est. Trois éléments donnent leur singularité à cette communauté :

• Le rite Ukuli, cérémonie d'initiation masculine encore pratiquée, qui ponctue le calendrier social du groupe.
• Les échassiers Tewa (ou Beshitas), tradition rare en Afrique de l'Est, mêlant équilibre, danse et fonction rituelle.
• Un artisanat vivant (poterie, vannerie, perles, métal) que l'on retrouve sur les marchés de Jinka et Key Afer.

La visite s'inscrit dans un itinéraire plus large dans la vallée de l'Omo, l'une des régions ethniquement les plus diverses du continent.

Origines et histoire

Les Banna appartiennent au groupe culturel Sidamo. Les recherches linguistiques et ethnographiques rapprochent leur origine de celle des Hamar, dont ils se seraient séparés à la suite de conflits internes et de migrations à la recherche de pâturages plus fertiles pour le bétail. Les deux groupes partagent encore aujourd'hui une langue proche, des structures sociales comparables et plusieurs rituels communs.

Leur installation dans la basse vallée de l'Omo s'est organisée autour des contraintes climatiques de cette zone semi-aride : alternance de saisons sèches et humides, recherche permanente de points d'eau, mobilité des troupeaux. Cette histoire de déplacements explique la dispersion actuelle des campements entre Gazer, Kako et Dimeka.

Ce que l'on peut voir et vivre

Les campements et le mode de vie agro-pastoral

Les Banna vivent en campements regroupant plusieurs familles parentes. Les tentes sont disposées en cercle et les troupeaux rassemblés au centre la nuit, pour la sécurité. L'économie repose sur la culture du sorgho, du maïs, du sésame, des haricots et de diverses céréales, complétée par l'élevage de bovins, de caprins et d'ovins. En saison sèche, la collecte du miel sauvage devient une activité importante, en parallèle de la garde des animaux.

La répartition des tâches reste très genrée : les femmes pratiquent le tissage et le travail des perles, les hommes confectionnent armes, outils et bijoux en métal. Poteries, paniers tressés et sculptures en bois sont produits pour l'usage domestique comme pour la vente sur les marchés.

Le rite Ukuli (saut de taureau)

L'Ukuli marque le passage à l'âge adulte des jeunes hommes. Le candidat doit franchir, nu, le dos d'une rangée de bœufs alignés — selon les sources, l'épreuve se répète plusieurs fois (souvent quatre passages) sans tomber. La réussite ouvre l'accès au mariage et à la pleine participation à la vie communautaire. La cérémonie réunit la famille élargie, mêle chants, danses et peintures corporelles à la chaux, à l'argile et aux pigments naturels. Elle se tient surtout en saison sèche et n'est pas programmée pour les visiteurs : assister à un Ukuli relève du hasard du calendrier local.

Les échassiers Tewa

La marche sur échasses est l'un des marqueurs visuels les plus reconnaissables des Banna. Les échasses, faites de poteaux de bois maintenus par des lanières de cuir et des cordes, peuvent atteindre près de deux mètres. À l'origine pratique — traverser zones marécageuses et terrains boueux, se prémunir des animaux sauvages — la pratique a pris une dimension rituelle. Les Tewa (ou Beshitas) interviennent lors des cérémonies, accompagnés de cloches et de hochets fixés aux chevilles, et exécutent des danses rythmées.

Croyances et religion

La spiritualité des Banna repose sur un fond animiste durable : adoration des éléments naturels, vénération des ancêtres, croyance en des esprits protecteurs susceptibles d'habiter rochers et arbres. La figure des Djinnis (ou Jinnis) — esprits capables d'adopter une forme humaine ou animale — occupe une place centrale. Les contacts avec l'islam sunnite et, dans une moindre mesure, le christianisme ont introduit des éléments nouveaux, mais les pratiques rituelles traditionnelles restent dominantes lors des grands événements (récoltes, mariages, initiations).

Mariage et organisation sociale

Les mariages sont arrangés et impliquent une dot en bétail versée par la famille du prétendant. La polygamie est autorisée, mais uniquement à l'intérieur de la tribu. Les anciens jouent un rôle décisif dans la transmission des règles et la résolution des conflits.

Visiter les Banna : éthique et conseils pratiques

La rencontre avec une communauté de la vallée de l'Omo demande une préparation particulière. Quelques points à garder à l'esprit :

• Photographie : chaque cliché de personne se négocie individuellement, en général contre une petite somme par photo. Demandez toujours l'accord avant de déclencher.
• Guide local indispensable : il assure la traduction, négocie les visites avec le chef de campement et évite les malentendus.
• Respect du rythme communautaire : on ne provoque pas une cérémonie pour les visiteurs ; on s'adapte au calendrier local.
• Vêtements sobres, chaussures fermées, eau et protection solaire : la vallée de l'Omo est chaude et poussiéreuse.
• Tenue : évitez de distribuer bonbons ou stylos aux enfants, pratique qui désorganise les rapports sociaux et encourage la mendicité.

Quand y aller

La saison sèche, de juin à septembre puis de décembre à février, offre les meilleures conditions de circulation : les pistes de la vallée de l'Omo deviennent vite difficiles après les pluies. C'est aussi la période où se concentrent les rites Ukuli et les grands marchés régionaux. Les marchés de Key Afer (jeudi) et Dimeka (mardi et samedi) sont des points de rencontre privilégiés pour observer les Banna en interaction avec les groupes voisins.

Comment s'y rendre

L'accès se fait depuis Arba Minch, point de départ classique des circuits dans la vallée de l'Omo. De là, on rejoint Jinka ou Key Afer, qui servent de bases pour explorer le territoire Banna autour de Dimeka et Kako.

• En 4x4 avec chauffeur-guide : indispensable, certaines pistes étant non goudronnées et particulièrement difficiles en saison des pluies.
• Via une agence locale : à Addis-Abeba, Arba Minch ou Jinka, des opérateurs proposent des circuits incluant transport, hébergement et médiation culturelle auprès des communautés.

À combiner dans la région

La visite des Banna s'intègre naturellement dans un circuit plus large dans le sud éthiopien :

• Les Dassenech, peuple du delta de l'Omo, près de la frontière kényane.
• Le Danakil, dépression volcanique du nord-est, pour prolonger l'expérience ethnographique par un contraste géologique.
• La montagne Abune Yosef, dans les hauts plateaux du nord.

Les Banna sont aussi voisins immédiats des Hamar, des Mursi et des Karo, souvent inclus dans les mêmes itinéraires.

Questions fréquentes

Préparer un voyage dans la vallée de l'Omo

La rencontre avec les Banna prend tout son sens à l'intérieur d'un circuit ethnographique plus large dans le sud éthiopien, encadré par un guide qui connaît les communautés. Pour construire un itinéraire sur mesure, consultez nos suggestions de voyage en Éthiopie.